Martijn Hermans (Heerlen, 1976) ontwikkelde als onderwijsinnovator lesmateriaal en lesprojecten en maakte in die rol de opkomst van de ICT in het onderwijs mee. Er moesten computers worden gekocht, het was de tijd van video conferencing met scholen in het buitenland. Op die school, het Sintermeertencollege in Heerlen, legde hij contacten met musea, milieuverenigingen en internationale gemeenschappen. Hij ging aan de slag met de eerste websites, digitale leeromgevingen avant la lettre. Hij stond ook nog even voor de klas maar rolde van project in project. “Van het ene in het andere avontuur,” noemt hij dat zelf.
Over BRIGHT PEOPLE
Om de wereld van morgen een stukje mooier, schoner en beter te maken zijn BRIGHT PEOPLE onmisbaar. In deze serie interviewen we iedere maand een boegbeeld van de Brightlands Campussen. Deze rasechte innovators vertellen over hun missie en de manier waarop zij die willen bereiken.
Lees hier de andere afleveringen van deze serie.
De digitale wereld werd groter, zijn werkzaamheden reikten tot het ministerie van OC&W, tal van internationale kennisnetten en UNESCO. Zoals dat gaat groeide het ICT-afdelinkje te groot, kwam onder de hoede van de onderwijskoepel te staan, werd autonoom in 2010 en voor hij er erg in had was Martijn Hermans eigenaar/directeur. Niet veel later ging hij samenwerken met zijn broers die in de regio werkten in de creatieve industrie. Zie daar het ontstaan van Betawerk in een notendop. Innovatief, creatief en maatschappelijk geëngageerd, betrokken bij projecten als Culturele Hoofdstad, IBA en Jaar van de Mijnen, bedenkers van de app Mijnbreincoach waardoor mensen op een speelse manier de kansen op Alzheimer verkleinen en data aanleveren voor onderzoek. Maar in de basis bleef het altijd een bureau dat websites ontwikkelt.
Zuidas
Inmiddels werken er 28 mensen bij Betawerk. Vier jaar geleden koos Hermans voor eenduidigheid: de corebusiness werd: online oplossingen. Dus websites bouwen en processen digitaliseren.
De ambitie die we hebben is uitgroeien tot een landelijk digital agency, van grote kwaliteit en niet per se groot
Martijn Hermans
Hij zag dat een aantal concurrenten enorm werden maar daar bedankt hij voor. Bij Betawerk past de menselijke maat, op kantoor maar ook in relatie met opdrachtgevers. En daarvoor hoef je niet perse kantoor te houden op de Zuidas.
Sterker, Betawerk koos voor een plek op de Brightlands Smart Services Campus in Heerlen. Niet heel vreemd want het bedrijf was al betrokken bij de voorloper ervan, de Smart Services Hub. Hermans toont zich trots op de maatschappelijke betrokkenheid. Betawerk is geworteld in Zuid-Limburg en wil verantwoordelijkheid nemen om de regio economisch te ontwikkelen. Hermans laat zich het woord missie welgevallen maar zegt erbij dat de ontwikkeling van de Smart Services Campus ook past bij de ambitie van het bedrijf. “Tachtig procent van dit soort ecosystemen faalt dus je kijkt goed naar wie de aandeelhouders zijn, hoe de financiering in elkaar steekt, of er continuïteit is. En probeert de kansen in te schatten, wat je kunt leren van al die interessante mensen die hier werken. Dat de provincie de campus ziet als economisch stimuleringsprogramma is natuurlijk heel belangrijk, net als de connectie met Maastricht University.”
Machine learning
In hoeverre heeft de aanwezigheid op deze campus een rol gespeeld op de ontwikkeling van Betawerk? “Als je inspiratie nodig hebt, kennis over technologie, of toegang tot een netwerk, dat kun je dat hier allemaal vinden. De grote digitaliseringsthema’s als artificial intelligence, cyber security of überhaupt waar de digitale wereld naar toe gaat, kom je hier tegen. Je ontmoet mensen die daar mee bezig zijn, die programmeren, die conferenties organiseren, je neemt kennis van de programma’s waar ze bij aansluiten. Dat is echt heel goed geregeld. Brightlands is bijvoorbeeld onderdeel van de AI coalitie, AI Europe.”
Artificial Intelligence is een belangrijk thema op de campus. Kan Hermans daar iets mee? “Ja, zeker. Daar doen we al iets mee en dat gaat natuurlijk in een stroomversnelling. We hebben bijvoorbeeld een interessant innovatieproject gedaan samen met APG over machine learning. Dat heeft alles met AI te maken en is een andere methode voor data-adaptatie. We hebben die gestart in een game. Het was voor mij een bewijs dat het ecosysteem hier werkt. APG had toen nog zijn groeifabriek hier. Dat je elkaar hier tegenkomt is niet toevallig en dat hele creatieve proces speelde zich hier bij Brightlands af.”
Tweede digitale revolutie
Voelt hij zich helemaal senang bij AI en algoritmes die zo belangrijk worden? “Ik denk dat we het tweede hoofdstuk ingaan van onze digitale revolutie. Tot nu toe begaven wij ons als consument altijd online om zelf informatie te zoeken of om dingen te kopen. Gisteren hadden we het er in het team nog over; met AI kun je teksten schrijven, foto’s en schilderijen maken, iemand zei: ‘Maar dan gaat het vak toch dood?’ Ik denk dat de gedachten niet veel anders waren bij de opkomst van de fotografie. Men vreest dat AI alle taken van je overneemt. Die bots kunnen bogen op zoveel informatie, creëren een soort intelligentie die groter is dan wij mensen kunnen begrijpen. Het is een begrijpelijke reflex op vernieuwing. Ik ben er zelf wel gerust op.”
Hermans is minder gerust op de regulering van nieuwe technologie, de veiligheid en de privacy. “Daar spelen wij natuurlijk een rol in. Door wetgeving worden bedrijven en instellingen gedwongen om ervoor te zorgen dat de gegevens van klanten in veilige handen zijn. Wij hebben al deze certificeringen, want klanten eisen van ons dat wij een gouden kwaliteitsniveau hebben. We worden geacht om digitale omgevingen hacker-proof te maken.”
Hack
Kunnen jullie dat als relatief klein bedrijf bijhouden? “Ja, omdat we met de tijd meegaan. We kunnen programma’s in stelling brengen waar we in geval van een hack op terug kunnen vallen. We kunnen ook een kopie live zetten. Soms is dat zeer ingewikkeld, neem een ziekenhuis waar ze misschien wel 900 verschillende systemen hebben en 400 websites met allemaal applicaties voor patiënten. Grote organisaties die gewoon geen overzicht meer hebben over hun ICT-landschap. Die dus ook niet weten waar al die data staan of waar afdelingen zelf hun systemen beheren. Dan moet je dat landschap simplificeren, durven te doseren en accepteren dat niet ieder proces ondersteund kan worden met een digitale applicatie.” Overigens won Betawerk de Dutch Interactive Award met een oplossing voor een online servicemodel voor de gezamenlijke communicatie bij Maastricht MUMC+ zonder dat de afdelingen hun zelfstandigheid verloren.
Dat blijkt nodig ook. Websites bouwen doet Betawerk nog steeds maar Martijn Hermans weet dat websites straks niet meer zaligmakend zijn. “Het zelf bedenken en ontwerpen van bijvoorbeeld een homepage, is dan helemaal niet meer aan de orde. Nu zijn we vaak nog weken met een klant bezig om navigatie te ontwikkelen of om die in te richten op bezoekersstatistiek. Maar die gaat in de toekomst niet meer nodig zijn. Je ziet het nu al gebeuren dat als je een site zoekt je terechtkomt op een andere interface. Als je via Google een artiest zoekt, dan staat de site van de artiest ergens op plek vijf, ze houden je zo lang mogelijk op hun interface. En als je op een website komt, zal dat veel dynamischer verlopen. Misschien ga je er gewoon tegen praten. Je zal zelf bepalen hoe jij informatie en services gaat krijgen. Een site zal slimmer en hyperpersoonlijk worden. Ik vind dat heel erg interessant. Dat een bot als Chat GPT een computerprogramma kan schrijven, is een nieuwe mindset.”
Betawerk sleepte met online oplossingen voor de gemeente Maastricht en Maastricht MUMC+ prijzen binnen. Het bedrijf van de broers Hermans resideert op de Brightlands Smart Services Campus in Heerlen. “De reflex op vernieuwing is begrijpelijk.”
Technische voedingsbodem
Hij zei het al, voor de campus breekt de tijd van de waarheid aan. Wat moet er gebeuren om dit te laten voortbestaan? “De handicap die deze campus heeft, is dat het ontbreekt aan een technische voedingsbodem, neem een technische universiteit. We zitten hier op tien kilometer van de RWTH Aken, dat klopt. Maar dan moet je ook iets te bieden hebben, wat zij niet hebben. De enige manier om dit allemaal duurzaam te maken is acquisitie; bedrijven binnenhalen en blijven investeren. Er zijn genoeg technologiebedrijven die het interessant vinden om hier te komen zitten. En misschien accepteren dat je gewoon een kleine campus blijft. Dat is ook prima.” Blijft Betawerk? “We blijven kritisch, maar we blijven.”
