High tech en design. Het zijn de paradepaardjes van de Brainport-regio. Maar wanneer komen die twee werelden samen? In deze serie over design in de high tech maakindustrie gaan we langs bij designers én ondernemers uit het mkb.
Lees hier de hele serie over Design & Technologie in Brainport regio
Op een bedrijventerrein in Helmond staat Bas Berkhout van designbureau GBO Innovation makers voor de wall of fame. Een muur vol met foto’s van bekende gebruiksproducten en nieuwe gadgets die de tv-tafel van Matthijs van Nieuwkerk haalden. Het Oxboard, een Bosch-machine of de de bril met ingebouwde lichttherapie. Bijna iedereen kent ze wel, maar weinigen zullen de naam kunnen noemen van het ontwerpbureau dat erachter zit.
Iets mooi(s) maken
En dat is ook prima, zeggen alle ontwerpers die we spreken. Het zijn CEO’s van grote designbureau’s maar ook jonge talenten die als zzp-er aan het werk zijn. Wel vertellen ze graag over wat een designer nou precies doet. Want dat beeld is nogal eens mistig, en blijft vaak steken op ‘iets mooi(s) maken’.
De groep ontwerpers die we voor deze serie ontmoeten is vrij divers, al hebben ze twee belangrijke overeenkomsten. Ze werken stuk voor stuk in het hart van de technologische vooruitgang en denken bijna automatisch vanuit het perspectief van de gebruiker. Gaat die dit innovatieve product straks ook snappen? En kopen?
Alpha en beta
Aoife Wullur is de jongste van het stel. In 2011 studeerde ze af aan de Design Academy Eindhoven. In haar studio aan de Kanaalstraat legt ze uit dat elke afstudeerrichting aan de academie begint met ‘Man &…’. Zelf koos ze voor ‘Man & Well being’. Voor haar afstudeerproject verdiepte ze zich in het integreren van electronica in textiel en werkte met stroomgeleidend garen.
Ze is gewend om uit te leggen wat iemand met haar achtergrond nou precies doet. Zelf heeft ze er de titel design consultant opgeplakt en vat haar werk samen als structuur aanbrengen, ideeën zo snel mogelijk tastbaar maken en aansturen op de vraag: wat is het precies dat je levert aan een klant en komt dat idee ook zo over? Wullur werkt het liefst op het snijvlak van innovatie en design en heeft zowel “een alpha als een beta kant”. Het fascineert haar hoe mensen in het dagelijks leven gebruik maken van technologische producten, ondanks dat ze de technologie zelf niet snappen.
Bas Berkhout, directeur bij GBO Innovation makers, beaamt dat je als designer goed in de techniek moet zitten om samen te kunnen werken met high tech bedrijven. Het gevaar bestaat anders dat je “een autonoom kunstwerk aflevert, in plaats van een gebruiksproduct”.
Hoe denkt een gebruiker?
Daarbij is het ook zaak je te verdiepen in de behoefte van de gebruiker. Best lastig: “Vaak kent een gebruiker die zelf niet eens.” Berkhout vertelt hoe hij regelmatig een groepje potentiële gebruikers bij elkaar zet om een product, of prototype, te testen. Onlangs deed hij dat nog voor een klant in medische producten. Een groep patiënten kreeg het apparaat in handen, een klein team van designers observeerde vervolgens wat er gebeurde. Hoe pakt iemand het product beet, snapt hij snel genoeg hoe het werkt? Die informatie is waardevol voor het eindresultaat.
Het businessplan
Daarnaast is design ook nadenken over de maakbaarheid en produceerbaarheid van een product, zegt Erik Groot. Hij werkt bij ACE, specialist in productontwikkeling. Groot kijkt of een idee technische valide is en of het in combinatie met het businessplan ook commercieel levensvatbaar is. Want op het moment dat de creative engineers van ACE met een maakbedrijf aan tafel zitten, worden de productiekosten vaak pas echt duidelijk. Soms denkt ACE mee hoe extra financiers ingeschakeld kunnen worden. Of hoe het, naast productontwikkeling, de rol van integrator in het proces kan vervullen. “Want samenwerking tussen verschillende partijen is in deze tijd niet meer weg te denken. Het is een van de sterke punten van deze regio.”
Drie aspecten komen in alle gesprekken terug: technische haalbaarheid, commerciële haalbaarheid en wenselijkheid voor de gebruiker. Volgens Thomas Paulen, CEO van VanBerlo, is het zoeken naar de juiste balans. “De technische kant is heel sterk in deze regio.” Maar je hebt ook het business aspect. Zitten mensen op het product te wachten en hoeveel gaan ze ervan kopen? Wanneer heb je je investering terug? Daarin spelen designers een belangrijke rol.
Stappen versnellen
Om stappen te versnellen maken designers visualisaties. Van schetsen, rendering, prototypes tot 3D animaties. In een vroegtijdig stadium gedachtes omzetten in iets tastbaars: het helpt klanten om vervolgstappen te zetten. “We hebben de brochure soms al gedrukt voordat het product af is”, zegt Paul Simons, manager Innovation & Technology bij TSG Group. Het zegt iets over het pragmatisme van designers, maar ook over de diversiteit aan disciplines die er onder het dak van één designbureau kunnen schuilgaan. Van technical engineer, tot industrieel vormgever en web designer.
Tot slot worden ontwerpers met enige regelmaat betrokken bij meer fundamentele vragen waar ondernemers mee worstelen. Bijvoorbeeld om te sparren over belangrijke trends en wat dat voor hun werkveld betekent. Zijn hun producten over tien jaar nog steeds relevant? Wat is dan nog het bestaansrecht van de organisatie? Essentiële vragen om af en toe te stellen, zeker voor een bedrijf in de high tech maakindustrie.
Design is niet het “eindsausje”, zegt Aoife Wuller tijdens het interview. Maar vaak het vertrekpunt van iets nieuws, moois én relevants.
Credits hoofdfoto: TSG Group (op de foto is de nanoliter dispenser te zien die TSG Group ontwierp voor het Amerikaanse bedrijf Labcyte)
Lees hier de hele serie over Design & Technologie in Brainport regio
