De innovatieve lasertechnologie van inPhocal maakt inkt overbodig

By Youri van Heumen

De houdbaarheidsdatum op onder andere drankverpakkingen en voorverpakte groenten wordt nu nog met inkt geprint. Daar kleven een hoop nadelen aan. Inkt is namelijk milieuvervuilend, inktprinters zijn onderhoudsgevoelig en is het ook nog eens duur. InPhocal heeft hier een oplossing op gevonden: een innovatieve technologie die ervoor zorgt dat de productiesnelheid wordt verhoogd én duurzamer kunt printen op een efficiëntere manier. Robert van Tankeren, de CEO van inPhocal, vertelt er meer over in deze aflevering van start-up of the day.

Hoe ben je op het idee van inPhocal gekomen?

“Ik ben er niet zelf op gekomen. Begin 2020 kwam ik wel op het idee om bij mijn voormalige werkgever weg te gaan. De jaren verstreken en ik wilde nog altijd mijn eigen technische achtergrond inzetten om mijn steentje bij te dragen aan technologische ontwikkeling. Ik had alleen nog geen idee hoe of wat. Op dat moment werd ik door een werknemer van mijn vorige baan, Martijn Boerkamp, gevraagd of ik hem kon helpen bij zijn marktanalyse om een nieuwe lasertechnologie op de markt te brengen.

Hij had een interessante technologie gevonden en het maakte hem nieuwsgierig hoe de markt daarop zou reageren. Toen deed ik een paar aanbevelingen van bedrijven waarbij hij navraag kon doen en een week later was hij al personeel aan het werven op LinkedIn. Op dat moment had Martijn genoeg mensen die technisch goed aangelegd waren, maar geen mensen met kennis van hoe je een abstract idee uitwerkt tot concreet businessplan.

Vanaf dat moment ging hij zoeken naar mensen die meer wisten van business en dat soort zaken. Hij zocht mensen en ik was opzoek naar een nieuwe uitdaging. Zo kwamen we op elkaars route en volgde een match. Een goede blijkt achteraf. Na slechts één gesprek keken we elkaar aan en wisten we het zeker: we hebben alles om dit te laten slagen.”

Wat is de gedachte achter inPhocal?

“Onze technologie stelt de laserapplicaties in staat om het productieproces efficiënter te maken in het kader van verduurzaming. Wij denken dat we alle laserapplicaties in de markeringsindustrie efficiënter kunnen maken. Daarbij kun je denken aan het schrijven van houdbaarheidsdata op verpakkingen in de voedselindustrie.

De meest dominante technologie die op dit moment gebruikt wordt voor het schrijven van houdbaarheidsdata, QR-codes en additionele geprinte informatie is het printen met inkt. Inkt heeft een heleboel nadelen: naast dat het een vervuilende technologie is, is het ook nog enorm onderhoudsgevoelig.

Dit betekent dat de productielijn nogal eens stil ligt. Dan hebben we het nog niet eens over de kwetsbare kwaliteit van inkt. Op een zakje voorverpakte broccoli staat de datum nog te vaak geprint in inkt. Deze datum kan je vrij eenvoudig wegvegen. Als dat gebeurt in een distributiecentrum, waar pallets vol staan met die verpakkingen waarvan er één onleesbaar is, moet die hele lading vernietigd worden. Als je niet kan garanderen dat de houdbaarheidsdatum klopt, mag je het ook niet verkopen.”

Hoe heb je de lasertechnologie die jullie gebruiken gevonden?

“Onze technologie is gebaseerd op een uitvinding van het Zwitserse onderzoeksinstituut CERN. Wij hebben een licentie voor het gebruik van de door hen ontwikkelde concentrische laserbundel. We zijn hard aan het werk om onze eigen technologie verder te ontwikkelen. Daarop willen wij later ook patent op aanvragen.”

3D-printen met een laser, hologram en kunsthars

De Berlijnse startup Xolo heeft samen met de TU Dresden en de Technische Hochschule Brandenburg een nieuw soort “volumetrische” 3D-printer ontworpen: de Xube.

Wat onderscheidt inPhocal van de concurrentie?

“Wat ons onderscheidt is dat wij de optische technologie hebben ontwikkeld die ervoor zorgt dat het hele proces nauwkeuriger, duurzamer en sneller verloopt. Onze technologie zorgt ervoor dat de laserstraal een aantal unieke eigenschappen met zich meekrijgt die op dit moment niet te evenaren zijn.

Je hoeft de snelheid van de productielijn niet aan te passen én je kunt veel meer informatie printen

Robert van Tankeren – CEO van inPhocal

Het wordt nog leuker als je kijkt naar de snelheid van een standaard lasersysteem: wij kunnen op een plat oppervlak al twee keer zo snel printen. Bij gebogen oppervlakken gaan we al richting factor tien. Dat maakt het productie proces vele malen sneller en efficiënter.”

Wat voor gevoel krijg je bij het winnen van de Gerard & Anton Award?

“Wat ik heel prettig vind aan deze award is dat het een erkenning uit de markt zelf is. Wij hebben inPhocal niet opgegeven via een registratieformulier, een businessmodel en dat soort zaken waarin we aantonen dat we dit kunnen doen. We zijn door anderen genomineerd en geselecteerd, en blijkbaar zien mensen ons als een start-up die ze in de gaten moeten houden. Het geeft aan dat we deze award verdiend hebben in plaats van gekocht.”

Sluit deze prijs aan bij de doelen die je nog wil najagen met inPhocal?

“Iedere award die wij winnen, waardoor we ook meer publiciteit genereren, gaat ons helpen met het groter maken van ons bedrijf. En die publiciteit doet ons goed. Zeker als je kijkt naar welke samenwerkingen we nog willen realiseren: Coca-Cola, Pepsi, Heineken en Mars zijn slechts enkele voorbeelden. Het zou fantastisch zijn als je samen mag werken met dat soort grote namen. Daar ga ik voor.

Het leuke is dat we aanvankelijk keken om ons product bij de relatief kleinere bedrijven te introduceren. Later bleek dat die kleinere bedrijven vaak de tijd niet hebben om veel aandacht te besteden aan innovatieve foefjes. ‘We volgen gewoon wat de grote jongens doen’, kreeg ik maar al te vaak te horen. Als je vervolgens maar één goed gesprek hebt met een sustainability officer bij een multinational waaruit blijkt dat er een enorm draagvlak is voor nieuwe technologie, dan volgt de rest vanzelf.”

Welke tips heb je voor andere start-ups?

“Maak gebruik van een netwerk. Zorg dat je zelf al een goed ontwikkeld netwerk hebt en ga proactief zoeken naar mensen die je kunnen helpen. Er is hier, op de High Tech Campus, overal hulp te verkrijgen op alle mogelijke gebieden. Sparren met iemand over je businessplan tot praten met mensen die kennis hebben over diverse programma’s die er wereldwijd beschikbaar zijn: pak alle kansen die je pakken kan.”

“Je bent gek als je een start-up begint zonder enig netwerk.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.