Geavanceerde elektrolyzers voor de productie van waterstof, moderne geothermische systemen en AI-gestuurde bodemmaatregelen zijn enkele voorbeelden van de vele technologieën die onder de paraplu van cleantech vallen. Nu de klimaatverandering voor de deur staat en we de emissiereductiedoelstellingen naderen, zijn er meer van deze technologieën nodig. Daarvoor zijn investeringen met hogere ordes van grootte essentieel, en dat werd duidelijk tijdens de 2023-editie van het Cleantech Forum Europe.
- De 2023 editie van het Cleantech Forum Europe werd gehouden in Tallinn, Estland.
- Cleantech blijft een van de sterkste sectoren ondanks de daling van durfkapitaalinvesteringen.
- Hoewel er veel investeringskansen in een vroeg stadium bestaan, blijft Europa achter bij het opschalen van bedrijven.
De Cleantech Group is een onderzoeksbedrijf dat zijn klanten inzicht biedt in de cleantechsector. Naast onderzoek en advies levert het bedrijf zijn expertise via evenementen zoals het Cleantech Forum, waar bedrijven en investeerders kunnen deelnemen aan focussessies over de verschillende technologieën die worden ontwikkeld in de cleantechsfeer.
Het Amerikaanse bedrijf is ook aanwezig in Europa en Azië en organiseerde de 2023-editie van het Cleantech Forum Europe in Tallinn, Estland, als een van de evenementen in het kader van de Greentech-week die door de lokale overheid werd georganiseerd als Europese Groene Hoofdstad van 2023. De Kultuurikatel (Culture Hub), een voormalige elektriciteitscentrale van de stad die nu een ruimte is voor culturele evenementen, was gastheer van het driedaagse evenement vol presentaties, panels en netwerkmogelijkheden voor de deelnemers.
Klimaat en financiering blijven steken
Het was Richard Youngman, ceo van de Cleantech Group, die de honneurs waarnam en de toon zette door het evenement af te trappen met een overzicht van de huidige trends in het ecosysteem. Investeringstrends waren in het bijzonder het uitgangspunt voor zijn toespraak. Aangezien 2021 en 2022 een anomalie zijn in de financiering van cleantech, gaan de cijfers in het huidige jaar weer omlaag en dat zal in het volgende jaar zo blijven.
“Cleantech is veel veerkrachtiger dan andere takken van durfkapitaalinvesteringen,” zei Youngman. De ceo onderstreepte dat “er nooit een zeepbel is geweest voor cleantech” en wees op het aantal en de kwaliteit van de bedrijven die in 2023 in deze sector actief zullen zijn in vergelijking met een paar decennia geleden, mede dankzij de hogere overheidsactiviteit.
Youngman citeerde de Financial Times en noemde de huidige conjunctuur een “vastzittende klimaatsituatie” te midden van een stijgende uitstoot en een veranderde geopolitieke situatie. Met energie en energie als de leidende subsector van cleantech, vooral in Europa, is de echte uitdaging om de groenere oplossingen waar cleantech startups aan werken op te schalen en op de markt te brengen. Een model dat navolging verdient is NorthVolt, het Zweedse bedrijf dat lithium-ionbatterijen maakt en zich uitbreidde door een combinatie van aandelen-, subsidie- en schuldfinanciering.
Europa kan bedrijven niet opschalen
Het grootste probleem in Europa is de schaarste aan fondsen die het opschalen van bedrijven ondersteunen. Terwijl er genoeg mogelijkheden zijn voor zaaifase financiering, is er een gebrek aan mid-stage financiering, een probleem dat veel nijpender is in Europa,” zegt Craig Douglas, oprichtend partner bij World Fund, een durfkapitaalfonds voor klimaattechnologie. Op dit moment wordt er wereldwijd ruwweg een biljoen US dollar geïnvesteerd in klimaatfinanciering. De benodigde financiering is in werkelijkheid veel meer en zal naar verwachting tegen het einde van het decennium de grens van zeven biljoen overschrijden.
Douglas was een van de panelleden die samen met Youngman op het podium bespraken hoe publieke financiering kan helpen om meer middelen te mobiliseren voor cleantechfinanciering. Adelaide Cracco van het Europees Investeringsfonds en Irene Galvez-Verdu van de Europese Investeringsbank namen ook deel aan de sessie.
Zowel Cracco als Galve-Verdu presenteerden hun werk en de inspanningen van de instellingen waarvoor ze werken, en de discussie concentreerde zich op hoe publieke financiering als hefboom kan werken voor privékapitaal. Volgens Cracco zou, net als in de VS, een deel van de verzekerings- en pensioenfondsen naar de markt moeten gaan. Het is geen verrassing dat het meeste durfkapitaal dat in Europa wordt geïnvesteerd afkomstig is van Noord-Amerikaanse pensioenfondsen.
Kernfusie
Technische lezingen maakten ook deel uit van de overvolle agenda. Een van de focussessies ging over kernfusie, door velen beschouwd als een van de belangrijkste bronnen van koolstofarme energie voor de toekomst. In het kernsplijtingsproces, dat tegenwoordig door kernreactoren wordt gebruikt, slaat een neutron tegen een uraniumatoom, waardoor energie wordt opgewekt; in het fusieproces verenigen twee isotopen met een lage massa zich, waarbij energie vrijkomt. Er bestaan verschillende manieren om het fusieproces uit te voeren.
General Fusion werkt aan gemagnetiseerde doelfusietechnologie. Een van de problemen van fusie is dat de energie wordt geleverd door snelle neutronen, die het metaal rond de reagerende machine na een tijdje desintegreren. Het Canadese bedrijf gebruikt vloeibaar metaal rond de machine, wat voorkomt dat de machine kapot gaat.
Anders dan Gauss Fusion gebruikt Gauss Fusion magnetische opsluiting met een hoog veld. Hun reactor heeft een magnetische kamer om fusie uit te voeren en koolstofarme energie te produceren. De onderneming is gestart door bedrijven met ervaring in industriële fusietechnologie en heeft als doel de fusietechnologie te versnellen en de eerste Europese fusiecentrale in 2045 online te brengen.
Bedrijven om in de gaten te houden
Onlangs bracht de Cleantech Group Cleantech 50 to Watch uit, haar jaarlijkse publicatie waarin bedrijven uit de beginfase worden belicht die geavanceerde oplossingen bieden. Een aantal van hen was te zien op het evenement in Tallinn. De publicatie onderstreept hoe diepgaande cleantechoplossingen op de markt komen in moeilijke economische omstandigheden.
Een van hen was PES Technologies, dat een instrument ontwikkelde om de gezondheid van de bodem te meten. Het apparaat vereist slechts één bodemmonster in plaats van meerdere tests om uitgebreide bodeminformatie te verzamelen. Het Noorse verpakkingsbedrijf B’ZEOS, gebaseerd op zeewier, was ook te zien, net als elektrolyzerfabrikant SunGreenH2.
Deze en nog veel meer bedrijven werden door de Cleantech-groep in de schijnwerpers gezet, waarbij werd geanticipeerd op trends die de markt de komende jaren zouden kunnen verstoren. Hulp bij het opschalen van deze bedrijven is hard nodig.
