Brightlands zet innovatie in voor topsport

By Emile Hollman

Ex top-handballer Tim Mullens (Geleen, 1982) is in zijn nopjes met de titel. Nu kan hij samen met business developer Menno Smeelen de ideeën om innovatie en duurzaamheid voor de sportwereld verder uitrollen. Mullens zelf was zeven seizoenen captain van Limburg Lions, handbalde in België en Duitsland en speelde dertig interlands voor het Nederlands team. Hij werkte ook als therapeut in een revalidatiecentrum en deed een master Sport en beweeg-innovatie, omdat je bij zijn sport niet zomaar binnenloopt. 

Topsport bleek een uitstekende leerschool voor het bedrijfsleven. ‘”Je leert goed om te gaan met prestatiedruk, tegenslag, kritiek en als voormalig aanvoerder weet ik heel goed hoe je een team vormt.” Nog steeds werkt hij een dag per week bij de provincie Limburg; hij begeleidt sportieve talenten met een lichamelijke uitdaging op weg naar de Olympische Spelen. 

Vanuit het landelijk Sportinnovator Center kwam bij Mullens het verzoek om zo’n center op te zetten in samenwerking met de Brightlands Chemelot Campus in Geleen. Tim Mullens: “Voor vragen over duurzaamheid en materiaal in de sport was er eigenlijk nergens een loket.”

Challenges topsport

Dat is inmiddels geregeld en de certificering is een bekroning van het idee om de expertise van ruim honderd bedrijven op de campus te koppelen aan vragen om innovatieve en duurzame materialen vanuit de sportwereld.

Elk Sportinnovator Center in Nederland heeft een eigen accent. In Eindhoven is dat zwemmen, in Heerenveen schaatsen, bij Equinnolab in Weert paardensport, bij Shimano in Valkenburg gaat het om fietsen. Maar ook bijvoorbeeld de KNVB is zo’n center. De centra vormen een groot netwerk die de (top)sport verder moeten helpen. Mullens: “Het is een ecosysteem dat voorziet in kennis, netwerk, en manieren van financiering. Via challenges proberen we relevante vragen te stellen over innovatie. Vervolgens gaan we kijken waar die het best beantwoord kunnen worden en hoe een en ander gefinancierd kan worden.”

100% Limburg Bike

Al is de certificering nog niet zo lang binnen, een aantal innovaties op de campus vallen daar al prachtig in. Neem het 100% Limburg Bike-project, een gepersonaliseerde, onbreekbare fiets. “Hier gaat het gaat niet per se om de fiets; de fiets is eerder het innovatieplatform. Er zijn negen bedrijven die hun techniek laten zien aan de hand van een fiets. Eigenlijk vooral bedoeld voor de automotive of de luchtvaartindustrie. Die laten door die fiets bijvoorbeeld zien dat ze met carbon kunnen weven zodat je een heel sterk frame kunt maken. Dat heeft een automerk gezien en de techniek wordt daar nu toegepast. Het gaat dus niet om de fiets al zijn ze wel op zoek naar een bedrijf die deze onbreekbare fiets in de markt willen zetten. Het is een platform om de wereld te laten zien wat je kan.”

Bram Tankinks 100% Limburg Bike is stap dichter bij een marktintroductie

De eerste testexemplaren van de 100% Limburg Bike zijn gereed.

Rens Blom

Ook topsporter Mitch Valize met zijn handbike past moeiteloos in het concept. Zijn fiets werd beter gemaakt dankzij de kennis op de campus. Ander voorbeeld is Mullens eigen bedrijf Greenholds dat met recyclebare, circulaire klimgrepen klimhallen duurzamer wil maken. Er ligt ook een vraag van voormalig wereldkampioen polsstokhoogspringen Rens Blom die een circulair concept heeft bedacht voor gebruikte stokken. Hij heeft bij Brightlands de vraag neergelegd om mee te denken over de productie van een scanner die polsstokken, maar ook andere sportattributen van carbon of glasfiber kan controleren op defecten om de veiligheid en betrouwbaarheid van gebruikt materiaal te waarborgen. Mullens: “Rens is projectleider, wij ondersteunen hem facilitair. Wij brengen mensen aan tafel om zijn vraag te beantwoorden. Hij heeft dus een innovatief idee hoe die stokken kunnen worden hergebruikt, wij gaan uitzoeken of dat technisch haalbaar is. Als dat het geval is, kijken we of we het kunnen conceptualiseren.” 

Dyneema® fiber

Menno Smeelen is de verbinder tussen de bedrijven op de campus en de sportwereld buiten. Mullens: “Het leuke is dat veel van die bedrijven op de campus nog nooit hebben nagedacht over het bereiken van exposure via sport. De sport als testomgeving, als fieldlab. Mensen bedenken innovaties maar komen niet op het idee dat je van Dyneema® fiber een zeil kan maken voor op een zeilschip, om maar eens wat te noemen. De coating die ze op fietskleding gebruiken was van origine natuurlijk niet bedoeld voor fietskleding. Ik heb zes jaar zelf een bedrijf, je moet je focus houden, er zijn oneindig veel mogelijkheden.” 

In het najaar gaat het Brightlands Sportinnovator Center een evenement opzetten voor bedrijven, overheden en sportwereld om te ontdekken welke innovatieve wensen er zijn en of die te verzilveren zijn. Mullens vindt het geweldig dat hij gebruik kan maken van het netwerk van Brightlands. “Bij de eerste meeting met Sportinnovator waren de brandmanager, de community manager de communicatiemanager en de business developer aanwezig. Binnen drie weken was de site klaar. Dat is het grote voordeel om onder de vlag van Brightlands te opereren. Anders was het Mullens Sportinnovator  Center geworden, tja, zeg nou zelf.”