Start-up of the day: Axiles Bionics maakt prothesevoet met gewrichtsfunctie

Wat motiveerde je om Axiles Bionics op te richten en welk probleem loste dit op?

„Tot nu toe moeten mensen met een geamputeerde voet het doen met protheses zonder gewrichtsfunctie. Ze functioneren dan ook niet als een echte voet. Daar krijgen gebruikers onder andere pijn in hun rug van. De huidige technologie voor protheses dateert van vijftig jaar geleden. In de jaren ‘50 maakten ze pas voor het eerst houten voeten die ook echt op voeten lijken. Vandaag de dag zie je dat de meeste prothesevoeten van binnen nog steeds van hout zijn. Wij denken dat we de prothesevoeten beter kunnen maken met robotica door er een gewrichtsfunctie toe te voegen. De moeilijkheid is dat als je het gewricht in de kunstvoet wilt terug brengen, je dat gewricht moet kunnen controleren. Daarvoor heb je de spieren in het lichaam. Robotica kan dat oplossen door veren en motoren die de werking van de spieren nabootsen toe te voegen aan de kunstvoet. Tot nu toe lukte het niet om de protheses net zo verfijnd te laten functioneren als een echte voet. Dat komt doordat je om bepaalde bewegingen te maken, in korte tijd veel energie moet kunnen genereren. De motoren in de huidige generatie kunstvoeten kunnen dat niet. Met Axiles Bionics maken we gebruik van veren in combinatie met een motor in een complex mechanisch systeem, dat dit vermogen wel kan opwekken. Je kunt deze methode vergelijken met de werking van een pijl en boog. Door de pijl via de boog af te schieten, vliegt de pijl veel verder dan als je de pijl met de hand zou werpen. Dat komt door de veerkracht. Uit biomechanische studies blijkt dat een spieractie in de voet op dezelfde manier werkt.”

Geïnteresseerd in meer start-ups? Lees hier alle afleveringen van onze serie.

Wat was het grootste obstakel dat jullie moesten overwinnen?

„Het moeilijkste is om de werking van de spieren na te bootsen. Wereldwijd werken verschillende onderzoekgroepen hier aan maar er is nog geen evident resultaat. Het menselijk lichaam is ongelooflijk moeilijk na te bootsen. Het is enorm complex. De tweede challenge is dat de mens in principe wel 80 jaar kan worden zonder dat je ‘onderdelen’ hoeft te vervangen. Bij een robot slijten de onderdelen heel snel. Je moet zorgen dat minimaal ze drie jaar lang mee gaan. Dat is moeilijk. Het menselijk lichaam herstelt zich maar een machine kan dat niet. Ook mogen er geen fouten in het systeem inzitten. Daarbij moet je ook bedenken dat de technologie betaalbaar moet zijn. Als je voor 100.000 euro een robotvoet maakt die je elke drie jaar moet vervangen, kan niemand dat betalen. Dat heeft geen zin. De komende maanden werken we uit hoe we dat probleem met onze technologie slim kunnen oplossen.”

Wat was de grootste doorbraak tot nu toe?

„Dat was het academische onderzoek dat we gedaan hebben. Toen waren we niet zozeer van plan om een prototype op de markt te brengen. Het moeilijkste was het besluit een bedrijf op te richten om dit prototype verder uit te werken tot een marktklaar product. Daar moeten we straks mensen voor aannemen en financiering voor zoeken. Zodat we deze technologie naar de markt kunnen brengen.”

Wat kunnen we komend jaar van Axiles Bionics verwachten?

„De komende maanden blijven we pushen op reserach en development, zowel binnen Axiles Bionics als bij onze partners zoals de onderzoeksgroepen voor robotica en kunstmatige intelligentie van de Vrije Universiteit Brussel. Eendracht maakt macht. Wij geloven heel sterk in zulke samenwerkingen. We denken dat we op die manier efficiënt vooruitgang kunnen boeken, zowel op het gebied van fundamenteel onderzoek als de toepassing van een eerste product. Wij willen ons daarbij niet alleen profileren als ontwikkelaar van protheses. Ik zie ons eerder als een bedrijf dat gespecialiseerd is in robotica, kunstmatige intelligentie en de interactie tussen mensen en robots. Waarbij het ons doel is om de kwaliteit van leven daarmee te verbeteren. ”

Waar willen jullie binnen 5 jaar zijn met Axiles Bionics? Wat is jullie ultieme doel?

„We willen een center of excellence uitbouwen in Brussel, samen met onze samenwerkingspartner Brubotics van de Vrije Universiteit Brussel. We hebben de intentie om pionier te worden in dit nieuwe domein, en ons alszodanig stevig in Brussel te verankeren.”

Wat verbetert de innovatie van Axiles Bionics ten opzichte van bestaande protheses?

„Door de toepassing van robotica kunnen we ervoor zorgen dat de kunstvoet op alle vlakken state of the art is, zowel op het gebied van mechanica, elektronische controle als artificiële intelligentie. Nu zit er weinig robotica in protheses. Wij brengen de gewrichtsfunctie in de kunstvoet. Die zal de gebruiker assisteren in plaats van belasten.”

Axiles Bionics is een van de twintig start-ups die het pan-Europese netwerk RobotUnion in juli nomineerde voor een prijs van maximaal 223.000 euro. De volgende ronde van deze Europese start-up competitie is in oktober.