“Ja, in Engeland staan we nu wel echt op de kaart.” Vanaf de marathon van Londen, 22 april, reisde Andrew Statham ceo van ATO-Gear elke week op en neer van Eindhoven naar Engeland. Ze lanceerden er hun slimme zool, Arion. In 2015 presenteerden ze hun technische vernuft tijdens de marathon van Eindhoven. Drie jaar later zetten ze voet op de Engelse markt en vallen ze er in de prijzen: de Yahoo Sports Technology Awards en de SPIN Lab Award. Ook vestigden ze zich bij Loughborough University. De universiteit waar Statham studeerde en “the best university in the world for sports-related subjects”. Ze kunnen zich geen betere plek voor een tweede vestiging bedenken.
De lancering tijdens de marathon van Londen was geweldig, vertelt Statham. Tussen de bedrijven door deed hij zijn hardloopschoenen aan. Op de expo kun je op een enorme loopband 400 meter afleggen op het marathon tempo van Eliud Kipchoge, regerend Olympisch kampioen op de marathon en winnaar London Marathon 2018. “Dat was ‘fun’”. Echt veel tijd voor ontspanning heeft de Engelsman tegenwoordig niet. Naast het op en neer reizen naar Engeland is hij druk bezig met ‘investor stuff’ zoals hij het zelf noemt. De SPIN Lab award geeft hen toegang tot internationale investeerders in de wereld van de wearable sporttechnologie. SPIN Lab is een onderdeel van Hype Sports Innovation een wereldwijd ecosysteem met meer dan 26.000 leden uit de sportwereld. Hype Sports Innovation organiseert het acceleratieprogramma SPIN Lab in onder meer Australië, Italië en dus Engeland.
ATO-gear als ‘most investable company’
“We ontvingen de prijs als ‘the most investable company’. De jury zei dat van alle deelnemers, Arion een van de weinige bedrijven is waar zij in zouden investeren en de enige CEO in wie ze zouden investeren.” Voor Statham belangrijk want die investeerders hebben ervaring met hun markt, die van de draagbare sporttechnologie. Ook geeft de prijs toegang tot een kantoor op de Loughborough University, van waaruit het acceleratieprogramma werd georganiseerd.
Hun nieuwe medewerker en voormalig lid van het atletenteam van Groot-Brittannië, Sonya Carrott, is directeur van dat kantoor. Ook heeft zij een doctorgraad in sporttechnologie en ondersteunde Statham bij de p itches tijdens SPIN Lab. Carrott was, als 800 meter loopster, tot twee keer toe geselecteerd voor de Olympische Spelen. Twee keer heeft ze in het trainingskamp moeten afhaken vanwege blessures, vertelt Jurgen Krikke business developer bij ATO-Gear. “Zij kan met echte overtuiging zeggen dat ‘als ik een Arion had gehad in de tijd dat ik aan het trainen was, ik dan een tandje rustiger was gegaan in mijn trainingen. Dan had ik waarschijnlijk niet uit hoeven vallen’.”
“De Yahoo Sports Technology Awards uitreiking is een beetje als de Oscars voor sporttechnologie”
Een week voorafgaand aan de finale van de SPIN Lab reisde Statham naar Londen om er twee andere prijzen op te halen. Met het hele team keken ze in Eindhoven, in het SX gebouw, naar de uitslag van de Yahoo Sports Technology Awards voor start-ups. Ze wonnen twee prijzen een voor ‘Best Coaching, Athlete Performance & Welfare’ en een voor ‘Best Web, Digital or Integrated platform’.
Statham kreeg een ticket voor de grote prijsuitreiking in Londen. “Die prijsuitreiking is een beetje als de Oscars voor sporttechnologie. Een heel spektakel.” Een ticket is erg prijzig vandaar dat alle genomineerde start-ups thuis te horen kregen of het überhaupt nodig was af te reizen. Er was een groot aantal ‘high profile UK celebrities’. Zoals oud-tennisster Martina Hingis, die Statham heel graag had willen spreken, maar uiteindelijk was er alleen tijd voor een ‘hi’ en moest de sterspeelster er weer vandoor. Het spektakel was vooral goed om te netwerken en zo sprak Statham wel uitgebreider met Derek Redmond die in 1992 tijdens de Olympische Spelen in Barcelona een hamstringblessure opliep. In de halve finale krijgt hij bij de 250 meter een hamstringblessure en strompelde naar de finish, geholpen door zijn vader. Redmond is geïnteresseerd in Arion en we kijken of we kunnen samenwerken, vertelt Statham.
Het winnen van de Yahoo Sports Technology Awards levert vooral veel publiciteit op, gaat Krikke verder. Dat gold ook voor de London Marathon. Ze stonden er de vier dagen voorafgaand aan de marathon op de lopersbeurs. Krikke: “Wat die marathon zo mooi maakt is dat er 53.000 man van over de hele wereld de hele marathon komen lopen. En die komen gedurende die vier dagen allemaal wel even of meerdere keren naar die beurs toe. Het is de leukste lopersbeurs die ik ooit heb gezien. En ik ben op best wel wat beurzen van marathons geweest.” Tijdens de beurs werden ze geïnterviewd door de BBC World, de interviewer besloot met de zooltjes in zijn schoenen de marathon te gaan lopen. Dat is gefilmd en verscheen op de BBC World voor de Arabische landen. “Ik ben benieuwd of er uit die hoek nog reacties komen”, lacht Krikke.
“Je kan maar beter nu alvast in Engeland zitten”
Gareth Beavis van TechRadar, het grootste blog voor sporttechnologie gebied, liep de hele marathon ook met Arion. “Dat is zich vrij uniek want op de beurs hebben we beide interviewers voor het eerst gezien. En dat zij dan een paar dagen later al met zoiets gaan lopen, normaal gesproken wil je niets meer veranderen voor zo’n evenement.”
“Engeland is nu onze tweede thuismarkt.” En dat is, volgens Krikke, gunstig vanwege de Brexit: “Je kan er beter nu alvast zitten.” Ook heeft Engeland een grotere markt dan Nederland en het geeft toegang tot Amerika. “Al die Engelstalige publiciteit leverde bestellingen vanuit Amerika op.” De Nederlandse markt is volgens Krikke ook iets conservatiever dan Angelsaksische landen en Amerika is nog iets vooruitstrevender. De verkoop op Londense beurs was ook al boven verwachting. “Mensen die op woensdag langskwamen, kwamen op vrijdag toch terug om Arion aan te schaffen. Het is natuurlijk niet goedkoop (€ 259 voor een volledig pakket red.) dus je moet er wel even over nadenken. Mensen in Nederland schaffen toch iets minder snel de zooltjes aan.”