Vandaag een verhaal over Applied Biotech, een start-up uit Mexico die laat zien dat je met de hete delen van pepers veel meer kunt doen dan alleen je eten meer smaak geven. Applied Biotech produceert capsaicinoids, de hete moleculen uit Chili pepers. Deze hete stoffen worden gebruikt in allerlei toepassingen. In de landbouw is het een natuurlijke vervanger voor chemische bestrijdingsmiddelen, zowel insecten als zoogdieren houden niet van het branderige goedje. Andere toepassingen zijn: pepperspray, pijnverlichtende crèmes, kabelcoatings en verwerking in maritieme verf. Het bedrijf produceert de hete moleculen met een bio-catalysator en natuurlijke ingrediënten. De start-up opereert zo eco-vriendelijk mogelijk. Alejandro Torres, de bedenker van deze technologie: “De manier waarop we nu omgaan met land, fossiele brandstoffen en het natuurlijke ecosysteem kan niet langer.”
30 voetbalvelden
Volgens Torres is biotechnologie dé manier om bij te dragen aan een betere wereld. “Het land waar nu pepers groeien voor de industrieel gebruik, kun je door onze biotechnologie op een andere manier gebruiken. Voor 1 kg van ons product heb je 5 ton aan Jalapeno pepers nodig, dat staat gelijk aan 30 voetbalvelden landbouwgrond. Je kunt er groente verbouwen die mensen wel helemaal eten, zoals tomaten, maïs en bonen. Dat is nodig want door het groeiende aantal mensen op de wereld, zal er rond 2050 niet genoeg voedsel voor iedereen zijn.” Torres baseert zijn uitspraken op een rapport van de Verenigde Naties uit 2015, hierin staat dat de voedselproductie flink omhoog zal moeten om de groeiende wereldbevolking van voedsel te voorzien. Maar er is méér legt hij uit: “het verbouwen van pepers heeft een flinke impact op de omgeving; het put de bodem uit, de bestrijdingsmiddelen zijn schadelijk voor de insecten en er is gruwelijk veel water voor nodig.” Door capsaicinoids te produceren met een bio-reactor en dit te gebruiken als alternatief voor chemische bestrijdingsmiddelen kan het natuurlijke evenwicht behouden blijven, zo benadrukt hij. “Niet alleen de landbouwgrond wordt nuttiger gebruikt, er zijn ook minder chemische middelen nodig. Verder hebben we relatief weinig afval omdat we veel van de ingrediënten van de productie kunnen hergebruiken.”
Eeuwige lente
Torres wordt zichtbaar boos als hij het heeft over de schadelijke effecten van chemische bestrijdingsmiddelen: “Ik kom uit Cuernavaca, een deel van Mexico dat de eeuwig durende lente wordt genoemd. Er is veel wildlife, het is er erg mooi. Soms kruipen knaagdieren of andere dieren voor beschutting in een auto, waar ze kabels doorbijten waardoor de auto niet meer werkt. Dat kun je oplossen met gif, maar waarom zou je dat op die manier doen? Je kunt het ook oplossen zonder de natuur te beschadigen.” Net als mensen kunnen veel andere diersoorten niet tegen hoge concentraties capsaicinoids. Ze nemen een hap uit bewerkte kabels of bespoten gewassen en druipen teleurgesteld in de hete smaak af. Ook insecten, bepaalde schimmels en bacteriën zijn niet dol op de hete smaak. “Daarom is het geschikt voor meerdere toepassingen. Momenteel leveren we vooral aan de landbouw. Maar in de toekomst willen we graag aan grote verfbedrijven leveren, dat is ook een vervuilende industrie waar veel winst te behalen valt.”
Bijdragen aan betere wereld
Torres was nooit op zoek naar een manier om de hete moleculen van pepers na te maken. Hij ontdekte het proces per toeval. “Het was al laat en had heel de dag aan experimenten gewerkt voor mijn thesis, ik was aan het opruimen en wreef in mijn ogen – ik zal de exacte woorden die uit mijn mond kwamen niet herhalen – maar ik verzeker je dat het ontzettend brandde. Toen ik de volgende dag de reactie analyseerde kwam ik erachter dat ik dezelfde moleculen had gemaakt die zorgen voor de hete sensatie van pepers.” Na zijn PhD werkte Torres aan verschillende onderzoeken in het lab, maar het begon toch te knagen. “In R&D zit je in een soort bubbel, je bent alleen maar bezig met onderzoek. Je ziet geen resultaten. Als je zoekt naar een manier om kanker te genezen bijvoorbeeld, kom je niet met patiënten in aanraking, je ziet het effect niet. Ik wilde weg uit deze omgeving om met eigen ogen te zien wat ik kan bijdragen aan de wereld.” Dat werd dus Applied Biotech.
Via de Mexicaanse overheid kwamen Torres en zijn team in aanraking met HighTechXL waar ze de afgelopen drie maanden gebruik maakten van de begeleiding. “We maken dankbaar gebruik van het grote netwerk dat HighTechXL heeft, als we dit alleen hadden moeten doen was dit een enorme operatie geworden. Nederland is een leidend land op gebied van landbouwinnovatie. Bovendien is eco-awareness belangrijk hier, dit is voor ons een goede plek.”
Hoofdfoto: HighTechXL. Van links naar rechts: Allejandro Torres, Esmeralda Raminez en Omar Piña