ApisProtect houdt bijenkorven op afstand in de gaten

By Polya Pencheva

Honingbijen bestuiven tachtig procent van alle bloeiende planten in de wereld. Dit betekent dat zij een grote invloed hebben op de productie van ons voedsel. In feite is een groot deel daarvan afhankelijk van bestuivers. Andrew Wood, Fiona Edwards Murphy en Pádraig Whelan hebben een apparaat ontwikkeld dat imkers helpt verliezen te beperken en de productiviteit te verhogen, met behulp van een combinatie van het internet der dingen en technologieën voor machinaal leren. Dokter Fiona Edwards Murphy is de CEO en medeoprichter van ApisProtect. In deze aflevering van start-up-of-the-day vertelt ze meer over het bedrijf.

Hoe kwam je op het idee voor ApisProtect?

“Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in het milieu en duurzaamheid, maar niet specifiek in bijen. Maar toen ik in 2013 met mijn PhD begon, begon ik eigenlijk voor het eerst iets over bijen te leren. Ik wilde echt een PhD doen in de Internet of Things technologieën. Ik wilde ook graag iets doen dat daadwerkelijke impact op de echte wereld heeft. Ik wilde niet in een lab zitten werken aan een circuit waarvan ik nooit zou zien waarvoor het uiteindelijk zou worden gebruikt. Toen verschenen er ook veel artikelen over de problemen die imkers overal ter wereld hebben. Met name over de colony collapse disorder, een groot probleem in de VS.”

“Een van de hoofden van het embedded systems lab aan het University College Cork, Ierland, waar ik studeerde, groeide op met bijen en het houden van bijen. En hij dacht terug aan de tijd dat hij kind was. In de winter luisterden ze met een stethoscoop naar de bijenkorven om te horen of de bijen nog leefden. Je kunt een bijenkorf niet openen in de winter omdat het dan te koud wordt en de bijen dan sterven.

Blijere bijen met dank aan de ElleHive van Macedonian Honey

Door klimaatverandering gaat de bijenpopulatie wereldwijd achteruit, en daarmee de biodiversiteit van de natuur. Macedonian Honey ontwikkelde, met hun generatielange ervaringen in de imkerij, een nieuwe bijenkorf.

Toen was ik bezig met sensoren en hoe sensoren in de echte wereld te gebruiken. Dus besloten we te kijken of er al veel mensen bijenkorven hadden geïnstrumenteerd en gegevens van bijenkorven hadden verzameld. Er was nog niet veel studie verricht op dat gebied. Zo begon ik aan mijn PhD, werkte vier jaar aan sensortechnologie voor bijenkorven en bracht veel tijd door met imkers. Toen realiseerde ik me de impact die de technologie op de bijenteelt kon hebben. Daarom heb ik in 2017 ApisProtect nadat ik mijn PhD had afgerond.”

Hoe werkt het?

“We plaatsen een sensor in de bijenkorf die ongeveer zo groot is als een iPhone. Deze detecteert de temperatuur, vochtigheid, geluiden en beweging van de bijenkorf. Vervolgens koppelen we alle gegevens van imkers aan elkaar en passen we machine learning toe om dat om te zetten in bruikbare informatie over wat er in de bijenkorf gebeurt. Afhankelijk van de klanten waarmee we werken, kunnen dat verschillende dingen zijn.”

“Voor commerciële imkers in de VS leveren we bestuivingsdiensten aan de amandelindustrie. We vertellen hen bijvoorbeeld welke bijenkorven groeien, welke krimpen en hoe groot hun kolonies op een bepaald moment zijn. Voor onze hobby-imkers hier in Europa en kleinere honingproducenten helpen we te detecteren welke bijenkorven zich anders gedragen dan verwacht in deze tijd van het jaar. De imkers kunnen dan ingrijpen.”

“We werken ook samen met grotere organisaties, multinationals en bedrijven aan hun biodiversiteitsprogramma’s. Wij helpen hen inzicht te krijgen in hun bijenvolken en in de rol van bestuivers binnen de biodiversiteit. We helpen hen ook om hun stakeholders en hun werknemers in het publiek voor te lichten over het belang van bijen en andere bestuivers.”

Wat was tot dusver de grootste uitdaging?

“Ik denk dat één ding dat ons in het bijzonder heeft geraakt. Dat is het helpen communiceren over het belang van bijen. Iedereen is zich ervan bewust dat ze belangrijk zijn. Maar ik denk dat velen niet begrijpen hoe fundamenteel belangrijk ze zijn voor de landbouw.”

“Gewassen als amandelen, appels, bosbessen en veenbessen zijn afhankelijk van bestuivers. In de VS plaatsen imkers bijenkorven in boomgaarden of bij boerderijen. Dat kost veel geld. Een amandelboer betaalt ongeveer 400 dollar per acre voor bestuiving door bijen. Sommigen geven zelfs meer geld uit aan bestuiving dan aan irrigatie.”

“Hier in Europa hebben we veel bijenkorven en veel wilde bestuivers. Dat betekent niet dat we hier geen tekort aan bestuiving hebben, dat hebben we wel. Het is alleen niet zo dramatisch als in andere landen. En ik denk dat de communicatie hierover waard is om in te investeren. Dat het heel belangrijk is om bijenvolken te beschermen. Dat is waarschijnlijk de grootste uitdaging.”

De bij voelt zich thuis in de stad

Veel mensen kennen Beeware nog van hun aanwezigheid met vier kasten op Gardenmania (Strijp-S). Omdat die plek niet meer beschikbaar was, zijn die vier verplaatst.

Waar ben je het meest trots op?

“Het is de allereerste dag dat ik het apparaat voor de eerste keer in mijn hand hield. Ik was drie en een half jaar bezig met ApisProtect. We hadden een heel team opgebouwd, een volledig afgewerkt product ontwikkeld, dat ik op dat moment in mijn handen hield. Het was geproduceerd in een fabriek, het was CE-gemarkeerd, en het was volledig legaal en werkte correct. Dat voelde gewoon ongelooflijk. Dat ding dat ik tien jaar geleden in mijn hoofd had. Hier in de echte wereld.”

Waar sta je over vijf jaar?

“Nog steeds bij ApisProtect. Ik wil zoveel mogelijk imkers over de hele wereld helpen. Deze technologie heeft het potentieel om de resultaten van bijenkorven te helpen verbeteren. Een grote ambitie is om onze commerciële producten uit te breiden naar meer markten, zoals Zuid-Amerika, omdat dat een enorme honingproducent is. En ik zou graag de kosten van onze technologie zo laag mogelijk krijgen, zodat deze voor zoveel mogelijk imkers in alle delen van de wereld beschikbaar komt. Niet alleen in de echt goed ontwikkelde landen die veel geld uitgeven aan de bijenteelt.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.