Zeg maar dàg tegen Google en de clouds met de smartphone van Volla

By Hildegard Suntinger

Dankzij de smartphone hebben we mobiel internet gebracht. Dat is voor de meesten van ons onmisbaar geworden. De toenemende complexiteit van de toestellen, de korte levensduur van de batterij en het gebrek aan bescherming van de gebruikersgegevens zijn des te problematischer. Voor de Duitse filosoof, journalist en ondernemer Dr. Jörg Wurzer was dit de aanleiding om op zoek te gaan naar een alternatief. Toen hij besefte dat dit alternatief niet bestond, begon hij het zelf te ontwikkelen in zijn start-up Hallo Welt Systeme. 

Dat was in 2017. Vier jaar later presenteerde hij zijn Volla OS, een smartphone op basis van een gratis Android, cloud-onafhankelijk en zonder Google Apps en Play-diensten. In deze aflevering van Start-up-of-the-day, vertelt Wurzer over zijn visie en de uitdagingen van de implementatie.

Welk probleem los je op met Volla Phone en waarom is dat belangrijk?

“Smartphones vragen veel tijd en aandacht. De reden ligt niet alleen in de ontelbare apps, maar ook in de steeds ingewikkeldere bediening. Ik vind dat de bediening eenvoudig en snel moet zijn. Ik wil dat gebruikers weer tijd en aandacht kunnen geven aan dingen die echt tellen. Ik ben ook tegen het buitensporig verzamelen van gebruikersgegevens op moderne smartphones en tegen het paternalisme van Apple en Google, die gebruikers dwingen hun clouddiensten te gebruiken. Hier wil ik de gebruikers de vrijheid teruggeven om zelf te beslissen met wie en wanneer zij welke gegevens willen delen.” 

Welke hindernissen moest je nemen?

“Het is eigenlijk gekkenwerk om een nieuw smartphonemerk te bouwen. De grootste uitdaging was zeker om het nodige kapitaal bijeen te krijgen. Maar dat was niet de enige uitdaging. Een grote mijlpaal in de opstartfase was het vinden van een geschikte oplossing voor de productie. We hebben een geschikte partner gevonden in Gigaset Communications. 

Ik ben nooit op het punt gekomen om het op te geven met Volla. Maar de druk van belastingen, eisen en rechten in Duitsland is hoog en dat maakt het bijna onmogelijk om een bedrijf met een complex technisch produkt op te bouwen.”

Waarop ben je trots?

“Een van de beste momenten was toen de eerste partij uit de productie binnenkwam en ik echt een Volla Phone in mijn hand had. Het was eindelijk echt. Ik had iets geschapen. Wij leveren Volla niet alleen aan zakelijke klanten, maar ook aan particuliere gebruikers. En dat is leuk, want van die laatsten krijgen we zoveel steun en motivatie. Er zijn gebruikers die ons vakantiefoto’s sturen die ze met de Volla Phone hebben gemaakt. Onlangs stuurde een enthousiaste klant ons zelfs een taart als dank. Een van de beste momenten zijn zeker onze campagnedagen, die ons de gelegenheid bieden om onze grote en kleurrijke gemeenschap persoonlijk te ontmoeten. De steun van de gemeenschap en het enthousiasme van het personeel maken me trots en dankbaar.”

“Ik heb deze keer bewust ervoor gekozen de onderneming zonder risicokapitaal op te zetten om onafhankelijk te zijn en te blijven. Onder andere omdat Volla een merk moet zijn dat zijn belofte op lange termijn waarmaakt en niet na een paar jaar aan Big Tech wordt verkocht. Daarom heb ik mijn eigen geld gebruikt om crowdfunding te beginnen. Vorige week lanceerden we onze derde campagne en deze keer bereikten we ons financieringsdoel in minder dan zes uur.”  

Je oude smartphone is grondstof voor een nieuwe

Je smartphone volledig recyclen? Het kan. Studententeam CORE van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) bewijst het met de oven die het team afgelopen week onthulde.

“De hoge belasting- en regeldruk in Duitsland en de EU maakt het voor oprichters moeilijk om innovaties door te voeren. Er is bijna geen kapitaalmarkt. Banken hebben hun rol als kredietverstrekkers allang opgegeven. Bovendien is de Europese markt zeer gefragmenteerd door de verschillende talen en culturen. Marketingcampagnes zijn altijd nationaal of gerelateerd aan één taalgebied. Startende ondernemingen in de VS hebben het zeker gemakkelijker. 

Anderzijds hebben wij in Duitsland – in vergelijking met andere Europese landen – momenteel nog het voordeel van een sterke markt. We hebben hier ook een sterke middenklasse die bereid is samen te werken en grootse dingen te doen. Volla zou niet mogelijk zijn zonder de flexibiliteit en betrouwbaarheid van onze partners en leveranciers. Wij zijn een bedrijf met regionale leveranciers en internationale ontwikkelaars. Dat maakt ons sterk – en dat geldt vooral in tijden van verstoorde toeleveringsketens.” 

Wat zijn je doelen voor de lange termijn?

“Volla moet je zien in een groter verband. Behalve het marktsegment dat wij naast het duopolie van Apple en Google willen ontwikkelen, gaan wij ook andere producten aanbieden die eenvoudige en veilige communicatie mogelijk maken. Ik wil niet te veel vooruitlopen, want ik ben geen fan van gebakken lucht. Maar we zullen ook kijken naar een alternatief voor Big Tech’s cloud- en messengerdiensten. Nogmaals, er zijn geweldige nieuwe technologieën en manieren om gebruikersgegevens te beschermen.”

Waarom is jouw smartphone beter dan de andere?

“Ik zou twee dingen als voorbeeld willen noemen. In plaats van apps, richt ons besturingssysteem Volla OS zich op onmiddellijke werking. Hiervoor hebben wij het concept van een springplank geïntroduceerd. Je typt iets in een intelligent tekstveld en het systeem herkent je bedoeling. Het suggereert een aanvulling op namen van je contacten of functies, zoals het verzenden van een bericht of het doen van een oproep. Andere alledaagse functies kun je met een gebaar oproepen via een soort snelmenu.”

“Onze Volla Phones zijn onafhankelijk van Google en onafhankelijk van een cloud. Het is aan de gebruikers zelf om te beslissen of en welke diensten zij willen gebruiken. Wij zorgen ervoor dat onze besturingssystemen voor de Volla Phones consequent de privacy en de gebruikersgegevens van de gebruikers tot in de puntjes beschermen. Ons succes bevestigt ons concept: we hebben de eerste Volla Phone in oktober 2020 geleverd en hebben sindsdien duizenden toestellen verscheept naar meer dan 55 landen over de hele wereld.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.