Pas drie maanden geleden opgericht en daarmee de jongste startup uit de Top 10 Startups to Watch van e52. Smart Robotics is nog piepjong. Maar ook: nu al aanvragen die binnenlopen en investeerders die bellen. Wat doet Smart Robotics precies? Een gesprek met mede-oprichter Mark Menting in de pas opgeleverde kantoorruimte met nieuwe brainstorm stoeltjes. En op de achtergrond robot “5” en “10”.
Een robotuitzendbureau maakt het inzetten van robots bereikbaar voor veel meer bedrijven (aldus de e52-jury)
Vijf mensen werken er inmiddels bij Smart Robotics, maar Mark Menting is vandaag de enige op kantoor. De rest is buiten de deur, een iemand zit zelfs in China voor het WK. Het WK wat? Natuurlijk: het wereldkampioenschap robotvoetbal (waar Nederland met het TU/e team tweede werd). Menting vertelt ondertussen waar Smart Robotics vandaan komt.
Het begin: Operatie SandMen
Mark Menting en Heico Sandee, de twee oprichters van Smart Robotics, leren elkaar kennen bij hun vorige werkgever, een technisch consultancy bedrijf. Sandee was daarvoor programmamanager Robotica bij de TU/e geweest en Menting werkte eerder in de wereld van uitzendbureau’s. “Het idee ontstond toen we steeds meer aanvragen kregen van klanten naar flexibele oplossingen voor automatisering”, vertelt Menting. “En we liepen alle twee met de gedachte om ooit nog eens voor onszelf te beginnen.” De 
twee gaan hun idee verder uitwerken, voeren gesprekken aan de keukentafel en zetten uiteindelijk hun businessplan op papier. Die eerste gesprekken vinden plaats onder de noemer “Operatie SandMen” (naar de eerste letters van hun achternamen). Een bedrijfsnaam moet nog verzonnen worden. Uiteindelijk wordt Smart Robotics geboren. 1 Maart van dit jaar zeggen Menting en Sandee hun baan op, een maand later gaan ze officieel van start.
Hoogtepunt: de eerste klant
“Het tekenen van de eerste order”, antwoord Menting op de vraag naar het hoogtepunt tot nu toe. “Dat is een geweldig moment.” De eerste klant is een groot bedrijf uit hun netwerk. Er volgen snel meer klanten. Zelfs uit het buitenland. Na een presentatie op het “Vision, Robotics & Mechatronics Event”, begin juni in Veldhoven, wordt Smart Robotics benaderd door een geïnteresseerde partij uit Singapore.
Het concept: een robotuitzendbureau
“Wat wij doen is bedrijven door automatisering de mogelijkheid geven om flexibel om te gaan met hun productiecapaciteit. Een uitzendbureau voor robots, eigenlijk. We zagen dat veel 
automatiseringsoplossingen star waren. Ze kostten veel geld en konden alleen worden terugverdiend door heel veel producten over de lijn te laten gaan. Maar je ziet juist steeds kleiner wordende productieseries in de industrie. En bij MKB-ers is er sowieso geen sprake van massaproductie. We willen robots juist voor die groep toegankelijk maken.
We hebben laatst in twee uur een robot klaar gemaakt voor een opdracht, zo snel kan het. Dat was voor een klant die extra capaciteit nodig had voor een lopende band klus: het inpakken van motortjes in doosjes. Naast het bieden van de robot maken we ook de software. Die ontwikkelen we zo dat die flexibel is. Het zijn eigenlijk een soort bouwsteentjes die een klant kan aanpassen al naar gelang de taak die gedaan moet worden.
We hebben nu drie soorten robots. De “3”, de “5” en de “10”. Die cijfers staan voor het aantal kilo’s dat ze kunnen dragen. De “10” heeft ook een grotere reikwijdte dan de “3”. Een robot huur je vanaf 18 euro per uur.”
Menting gaat vaak mee als er ergens een robot voor het eerst aan de slag gaat. De robot kan dan binnen twee uur worden ingewerkt, de nieuwe omgeving moet vaak even wennen. “Mensen in het magazijn vinden het in het begin soms raar, zo’n robot. Het zijn eigenlijk ‘cobots’, ze werken tussen de mensen, met de mensen. We leren magazijnmedewerkers hoe ze met de software kunnen omgaan en hoe ze de robot bedienen. Uiteindelijk wordt de nieuwe ‘medewerker’ meestal snel geaccepteerd. “Juist de robot kan klussen doen die voor mensen lastig of heel arbeidsintensief zijn, denk aan repetitief werk dat snel RSI-klachten kan geven.”
Lesson learned: innovatief zijn heeft ook nadelen
“We hebben een bijzonder bedrijfsmodel. Het is vernieuwend, dat snapt iedereen, maar mensen vinden het ook vaak lastig om te begrijpen wat we nou precies doen. En toch is het belangrijk als je praat met banken en verzekeraars dat je je verhaal goed kunt overbrengen. Een les voor mij is om meer tijd te nemen om uit je eigen wereld te stappen en je in de wereld van de ander te verplaatsen. Om te zorgen dat je je informatie naar de ander toe doseert.”
Eindhoven: een plek met identiteit
“Bordjes en messen met slagroom eraan lagen hier nog op tafel toen we voor het eerst binnenkwamen. Alsof het feestje opeens was afgelopen.” Sandee en Menting kiezen voor een kantoor in een oud Philips pand op de HighTech Campus. Als ze de deuren van HTC 12 openen zijn de sporen van de vorige bewoners nog zichtbaar. Ook de deeltjesversneller van Philips staat er nog steeds, al wordt die binnenkort opgehaald. Menting en zijn collega’s witten de muren en gaan van start. Ze zijn de eersten die zich vestigen in wat het Blue Innovation Center gaat heten: een gebouw voor startende technologiebedrijven.
“We hadden gekeken naar verschillende locaties in
de regio. We hebben er zelfs nog over nagedacht om gewoon vanuit onze garage te beginnen, maar we besloten om voor een plek met een duidelijke identiteit te gaan. Eindhoven is gewoon een hotspot. En de HighTech Campus een plek met een reputatie van internationaal niveau. Ook het feit dat de TU/e hier om de hoek is, maakt dit voor ons de beste plek om te zitten.”
What’s next: groeien in binnen- en buitenland
“Het gaat goed met het bedrijf, we groeien sneller dan we verwacht hadden. Een belangrijk volgende stap is richting het buitenland. En we willen binnenkort het team gaan uitbreiden. Om te beginnen met een stagiaire die ons vanaf september komt versterken. Het is een HR-student die gaat onderzoeken wat een startup nu aan HR-strategie moet implementeren om stabiel te kunnen uitgroeien naar een internationaal bedrijf. Ondertussen praat Menting ook met oud-collega’s uit de uitzendwereld om te kijken waar samenwerking mogelijk is. “Ik had nooit gedacht dat dit nog eens zo mooi zou samenvallen.”
Dit is het vijfde portret van een Eindhovense startup die dit jaar in de Top 10 Startups to Watch staat. Tot nu toe verschenen:
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
