Je eigen handen op je scherm zien bewegen terwijl je zit te gamen. Het kan met de virtual reality handschoen van Manus Machina. De Eindhovense startup begon precies een jaar geleden en zit sindsdien in een achtbaan. Een gesprek met CTO Maarten Witteveen in de nieuwe kantoorruimte aan de Torenallee. Over de BBC die opeens voor je neus staat en de eerste klant uit Kazachstan. En en passant een lesje startup-taal.
Dit is Eindhoven op zijn best. Een startup op het snijvlak van technologie en design die als een speer de virtuele wereld verovert (aldus de jury)
Bob Vlemmix, Stephan van den Brink en Tim van Veenendaal begonnen in juli vorig jaar met Manus Machina. Aanvankelijk vooral in de weekenden en de avonduren. Ze studeerden toen nog of waren net begonnen aan een baan. Witteveen kwam er in oktober bij en inmiddels werken er tien mensen aan de VR-handschoen. Afgelopen juni stonden ze met een paar demo modellen van de handschoen op ’s wereld grootste game-beurs in de Verenigde Staten.
Jullie zijn precies een jaar bezig. Wat is het hoogtepunt tot nu toe?
“Dat was Startupbootcamp HighTechXL”, zegt 
Witteveen gelijk. Onze CEO Stephan van den Brink werkte toen bij EY (partner van het programma) en zag de aankondiging in een nieuwsbrief voorbij komen. Voor ons kwam het precies op het juiste moment. We waren net klaar met het prototype en wilden overgaan naar productie. Iets waar weer hele andere kennis bij komt kijken.”
Manus Machina begint in het november met tien andere startups aan het versnellingsprogramma op de HighTech Campus: drie maanden lang intensief werken aan je bedrijf en je product. Met hulp van meer dan honderd mentoren. De informatie die we kregen was overweldigend. Halverwege de bootcamp riep een collega van Manus tegen me: “Maarten, ik ben een spons!” Hoe het zit met je businessmodel, je organisatiestructuur maar ook hoe je het regelt met patenten: we zogen het allemaal op.”
Manus Machina houdt tot maart kantoor in de open werkruimte van Startupbootcamp. “Maar daar begonnen we echt uit te groeien”, lacht Witteveen. We hadden steeds meer tafels nodig, voor onze naaimachine, ons soldeerstation.”
De naaimachine wordt ingepakt en Manus 
Machine verhuist naar het Videolab-gebouw aan de Torenallee. Veel tijd om te settelen is er niet. Ze besluiten om met hun handschoen naar ’s werelds grootste game-beurs te gaan, de E3 in Los Angelos. Het is dan twee maanden voordat de beurs begint. “En toen werd het echt tunnelvisie en gaan! De meeste bedrijven beginnen zes maanden van te voren met de voorbereiding van de E3. Nu moest het allemaal in heel hoog tempo. Als iemand vroeg of we over een paar maanden dit of dat konden doen, zei ik: nee, de wereld stopt bij E3.” Witteveen begint hard te lachen. “Maar we hebben het overleefd en het was super leerzaam.”
Wat heeft het jullie gebracht?
“Het grote startup-woord is valideren. Valideren van je aannames. Daar is zo’n event geweldig voor. Er komen veel developers en mensen uit de industrie op af om je product te uit te proberen. Dan hoor je gelijk wat werkt en wat niet.
En verder is het leerzaam om te zien hoe zo’n beurs werkt. De eerste dag liep niks op rolletjes. Opeens stond er twintig man voor de stand voor een demo, kwam BBC met een hele cameraploeg langs. Wat weer interesse wekte van andere verslaggevers die daar liepen, haha. ’s Avonds hebben we besproken hoe we de andere dagen gingen aanpakken en toen liep het goed. We hebben dankzij de beurs veel internationale aandacht gekregen.”
Wat is de grootste les tot nu toe geweest?
“Het bedrijfsproces opzetten, dat is misschien wel het allermoeilijkste. Ik heb althans alleen maar in bedrijven gewerkt waar de structuur al helemaal stond. Bij Startupbootcamp kwam regelmatig het woord ‘normering’ voorbij. De eerste fase van een startup is stormachtig, maar daarna moet je naar die normering toegroeien: hoe gaan we dit in processen doen en gewoon heel simpel: wanneer gaan we vergaderen.
Hoe is de ontwikkeling van de handschoen gegaan?
Het begon echt met een hardloophandschoentje waar we zelf de sensoren in hebben gebouwd. De handschoenen worden inmiddels speciaal voor ons gemaakt. Qua functionaliteit is de handschoen heel goed. Je kunt je vingers snel bewegen en de draaiing van je handen is goed. Wat we nu vooral verbeteren is de ‘positionele tracking’, dus het bijhouden van waar je handen zich bevinden in de ruimte (en op je scherm).“
Witteveen vertelt hoe leuk het is om te doen. “Iedere stap die we in gedachte hebben – zou iets mogelijk zijn? – en die dan lukt, is gewoon een feestje. En soms is het even zoeken. Toen we onze Bluetooth-functie gingen uitwerken bleek de antenne niet te kloppen. Via Metatronics, een bedrijf waar we veel mee werken, kwamen we aan een partij die ons meteen kon helpen. Dat zit dus allemaal gewoon in Eindhoven. Binnen twee weken was het design aangepast en werkte de bluetooth weer. Daar inzitten en dat proeven, dat is heel gaaf.”
Jullie zitten hier dus goed?
“Ja, voor ons is Eindhoven een hele fijn plek. Ik stap op mijn fiets en ben zo bij Metatronics hier op Strijp-S, die een heel ontwerp van een printplaat maakt en het testen daarvan doet. Of ik fiets even naar Veldhoven en ik zit daar bij Bestronics om de productie van de handschoen op te zetten. Er is hier zoveel te vinden.”
What’s next?
Na de E3 is er meer rust in het bedrijf, er is weer ruimte om naar de lange termijn te kijken. De eerste stap is nu het uitbrengen van een early access edition van de handschoen. Die gaan naar studenten van Fontys en de NHTV in Breda waar we veel mee samenwerken. Voor ons is dat om te zien wat blijft heel, wat gaat snel kapot en zijn er specifieke eigenschappen die ze missen.” Lekker valideren dus? “Haha, precies, ja het blijft wel echt een sleutelbegrip.”
“Daarna zullen we een meer doorontwikkelde versie uitbrengen, die 200 dollar zal kosten. Iedereen die wil kan hem al bestellen. We krijgen nu al pre-orders vanuit de wereld, onlangs zelfs Kazachstan en Rusland, heel cool.”
Dit is het tweede portret van een Eindhovense startup die dit jaar in de Top 10 Startups to Watch staat. Tot nu toe verschenen:
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
