Bij binnenkomst is het al duidelijk. Aan de kapstok twee jassen, een tas en een drone. We zijn bij Avular. Een van de startups uit onze Top 10 Startups to Watch van dit jaar. In het voormalig Lighting Application Centre (LAC) van Philips zit zes man geconcentreerd te werken achter grote schermen. Avular ontwikkelt hier een nieuw type drone dat veilig en robuust genoeg is om bijvoorbeeld tanks mee te kunnen inspecteren.
Een gesprek met mede-oprichter Ramon Haken over de nieuwe regelgeving voor drones, vliegen in een tank en die bijzondere dag in februari. “Elke keer als ik langs het Evoluon rij, denk ik: dat was de meest bizarre dag uit mijn leven.”
Een drone die vliegt met de precisie van een ASML-machine (aldus de e52-jury)
De drone
De drone die bij binnenkomst aan de kapstok hangt, is nog niet de ‘echte’ drone, licht Haken toe. In april rolde dit prototype uit een 3D-printer, bedoeld om demonstraties mee te geven. Ze 
stonden er mee op Maintenance NEXT, de vakbeurs voor onderhoudsprofessionals in Rotterdam. Vanuit die hoek van de industrie is ook veel interesse voor de drone. Samen met een klant van technisch dienstverlener Cofely is Avular nu een samenwerking aangegaan. Doel: aan het einde van het jaar de eerste inspecties uitvoeren rond en in tanks. Bijvoorbeeld om te kijken of er ergens in de tank een lek zit.
Avular zet duidelijk in op een drone die stabiel is (dus tegen een windvlaag kan), veilig is (dus geen gevaar voor ontploffing geeft bij inspecties van olietanks) en heel precies kan werken. Voor dit laatste gebruikt Avular een techniek op basis van hetzelfde principe als waarmee de chipmachines van ASML heel precies kunnen bewegen. De drone komt daarnaast met een visuele en thermische camera waarmee gegevens verzameld kunnen worden. Tot slot neemt Avular zorgen rond onderhoud uit handen en zorgt het dat de toekomstige bestuurder getraind wordt.
De regelgeving
Met steeds meer drones in de lucht, komt er ook meer regelgeving voor het gebruik ervan. Al is er nog veel onduidelijkheid. Wat wel vast staat: ook commerciële gebruikers van drones onder de vier kilo hoeven niet langer een vergunning en ontheffing aan te vragen. Hoe zwaar zijn de drones van Avular eigenlijk? “Die zitten onder de vier kilo. Maar dat komt niet zozeer door regelgeving, het is vooral een wens vanuit de markt.” Voor dit type drone gelden straks wel strengere veiligheidseisen. [expand title=””]Zo mag de drone niet hoger dan 50 meter vliegen, moet hij op een minimale afstand van 50 meter van groepen en gebouwen blijven en mag hij niet verder vliegen dan 100 meter van de bestuurder.[/expand]
Hoogtepunt
Haken en de twee andere oprichters van Avular (Gerbert van de Ven en Albert Maas) ontmoetten elkaar bij toeval tijdens Startupweekend in Eindhoven. Het klikt en vrij snel erna wordt het idee van de drone geboren. Het eerste hoogtepunt is de deelname aan Startupbootcamp (het programma op de HighTech Campus waar je tijdens drie 
intensieve maanden aan de ontwikkeling van je bedrijf werkt), maar de grootste is de afsluiting daarvan. Op 6 februari pitchen de elf deelnemers aan Startupbootcamp nog een keer hun product aan investeerders en andere geintereseerden in een overvol Evoluon. Avular gooit hoge ogen tijdens deze demoday en wekt de interesse van de Chinese investeerder Yu Ming Fang. Op 19 april tekent Avular voor 450.000 euro een overeenkomst met Yu in China. Haken blikt terug: “Demoday was voor ons echt een omslagpunt. Altijd als ik langs het Evoluon rij, denk ik weer: dat was toch wel de meest bizarre dag uit mijn leven.”
Lees hier hoe de deal met de Chinese investeerder tot stand kwam.
Lesson learned
“De belangrijkste stap die we gezet hebben, is het aanbrengen van focus. Aanvankelijk praat je met veel mensen en kijk je naar verschillende toepassingen. Dat liep uiteen van inspecties van olietanks tot gewasinspecties in de agrarische sector. Agro is nog steeds een belangrijke toepassing, maar wel een van de lange adem doordat je bijvoorbeeld afhankelijk bent van groeiseizoenen. Op een gegeven moment hebben we gezegd: we gaan eerst voor de hele precieze inspecties in de industrie, denk aan tanks inspecteren op een scheurtje. Dat gebeurt nu nog veel met steigers, wat veel geld en tijd kost. Het is prettig dat we ons daar nu op kunnen concentreren. De investering die we hebben gekregen helpt daarbij. Eerst deden we er nog losse opdrachten bij. Nu hebben we de ruimte om ons volledig op de drone te focussen en ook de middelen om de juiste onderdelen aan te schaffen.”
What’s next
“Eind september moet de nieuwste versie van de drone klaar zijn. Dat is een deadline die we onszelf gesteld hebben. Bovendien gaan onze stagiaires dan weer terug naar hun studie”, lacht Haken. Daarna kan het testen beginnen. Eerst indoor. “We hebben op de HighTech Campus een grote ruimte waar we veilig kunnen oefenen.” Het is de planning dat de geel-zwarte Avular-drone aan het einde van het jaar zijn eerste inspectievlucht bij een tank maakt.
Dit is het zevende portret van een Eindhovense startup die dit jaar in de Top 10 Startups to Watch staat. Tot nu toe verschenen:
Medimetrics (en de op afstand bestuurbare pil)
Manus Machina (en de virtual reality handschoen)
Ioniqa (en de oplossing van het afvalprobleem)
NoFoodWasted (en de app tegen voedselverspilling)
Smart Robotics (en het uitzendbureau voor robots)
Fistuca (en hoe je stiller kunt heien op zee)
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
