De wereld van de jeugd is tegenwoordig omringd door technologie, het is er gewoon. Ze groeien er in op, zo leren ze intuïtief een tablet of smartphone te gebruiken en zijn apps heel normaal. “Dat is ook waar we onze workshops op richten: spelenderwijs leren omgaan met de nieuwste ontwikkelingen”, vertelt Maurice Schmitz, organisator van Night of the Nerds en betrokken vanaf het eerste uur. “Acht jaar geleden kwamen we er toevallig achter dat jongeren warmlopen voor afwijkende en verrassende toepassingen van technologie en het is nog steeds de kern van alles wat we organiseren.”
“Jongeren vinden dat geweldig. Gewoon omdat het hun wereld is en ze bewegen er makkelijk in. Het is allemaal nieuw en daar worden ze blij en nieuwsgierig van. De beste feedback die we krijgen is dat ze meestal niet zo heel goed kunnen benoemen wat ze nou specifiek gezien hebben of gedaan maar daar dan wel van zeggen ‘dat wil ik later ook’.”
Night of the Nerds is een jaarlijks terugkerend event tijdens de Dutch Technology Week. Gehouden in het Klokgebouw en bedoeld voor jongeren tussen de 14 en 19 jaar. In twee van de drie hallen zijn er ‘experiences’ en kunnen de bezoekers zich onderdompelen in het raakvlak tussen technologie, creativiteit en kunst, vertelt Schmitz. De derde hal is voorzien van rijen tafels met laptops verdeeld in ‘denkvlakken’. Er zijn tal van workshops waar je doorlopend aan kan deelnemen en zeven waarbij het verstandig is je vooraf in te schrijven. “Het gaat de hele dag door, de ene na de andere club gaat achter die tafels zitten.” Met zo min mogelijk uitleg ga je aan de slag.
“Het grappige is dat als je de deelnemers vraagt wat ze het afgelopen uur gedaan hebben, ze zeggen allemaal een vette muziektrack te hebben gemaakt maar in feite hebben ze geprogrammeerd”Maurice Schmitz, Organisator Night of the Nerds
Dit jaar zijn er zes workshops die gaan over programmeren. Een daarvan is gecombineerd met muziek en een ander met kunst. “Omdat we het er toch wel over eens zijn dat programmeren eigenlijk een soort taal wordt die je in de basis moet beheersen om in de toekomst dingen te kunnen begrijpen.” Zittend aan de laptop, hoofdtelefoon op, leer je een dance- of hiphoptrack na te bootsen. Je versleept hiervoor stukjes code in het beeldscherm. Een code kan zijn zes cijfers en drie hoofdletters wat klinkt als een stukje uit ‘Levels’ van Avicii. Maar dan te langzaam en door er een letter of cijfer uit te halen, gaat het stukje sneller. De sound maak je geheel naar eigen inzicht zwaarder, hoger of lager. “Het is heel intuïtief en het grappige is dat als je de deelnemers vraagt wat ze het afgelopen uur gedaan hebben dan zeggen ze allemaal dat ze een vette muziektrack hebben gemaakt maar in feite hebben ze geprogrammeerd.” Met kunst doen ze eigenlijk hetzelfde. Herkenbare stukjes uit de beeldende kunst, van bijvoorbeeld Mondriaan, die je met codes bouwt.
Andere workshops hebben weer te maken met data. Zo is er een observatieworkshop, ‘Kruip in de huid van een algoritme’. Je zet daarbij kenmerken van mensen die tijdens Night of the Nerds rondlopen op een rijtje en maakt daar een profiel van. Bijvoorbeeld iemand die met een bril rondloopt is iemand die slecht ziet, of je ziet iemand op schoenen loopt die drie jaar geleden in de mode waren draagt, heeft geen geld voor nieuwe. “Dat is eigenlijk zoals een algoritme werkt en dat profiel ga je testen aan de werkelijkheid. Klopt datgene wat je denkt te verzamelen aan data. Dat is een echte ‘o ja’-belevenis.”
Schmitz is het hele jaar door op zoek naar interessante combinaties voor de Night of the Nerds. Elk jaar bezoekt hij de eindexamenpresentaties van alle Technische Universiteiten, kunstacademies en creatieve mbo’s. Ook werkt hij samen met bedrijven uit de creatieve industrie die met VR en augmented reality en datavisualisatie werken. En met de echt techbedrijven zoals ASML en VDL. “Wij verlenen zelf ook opdrachten aan kunstenaars om met bijvoorbeeld artificial intelligence iets te doen. Die krijgen dan te horen: ‘Dit is de laatste stand van zaken, doe er maar iets mafs mee.’ Dat levert bijna altijd iets op waar jongeren echt enthousiast van worden.”
“Het gaat altijd over wat er nu net is of nog gaat komen. Wij vinden het belangrijk om aan de voorkant van ontwikkelingen te zitten. En doordat we het niet zwaar maken – het heeft altijd een soort lichtvoetigheid – of in een spel of workshopsituatie of het heel grappig of afwijkend te presenteren, wordt dat leuk. En het mooie is dat de makers direct feedback krijgen: een jongere zegt gewoon wat die ervan vindt of loopt door.”
Na afloop van de DTW gaan ze de workshops evalueren: wat ging er goed, hoe valt het bij leerlingen, maken ze er gebruik van? Dit met het idee om de workshops, of een gedeelte ervan, vanaf september aan te bieden aan middelbare scholen, via het nieuwe platform CreativeTechAcademy.
Night of the Nerds is op 5 juni, van 12.00 – 21.00 in het Klokgebouw te bezoeken