Zelf zitten ze verborgen in een achterkamertje van De Admirant aan de Emmasingel, maar de wereld ligt aan hun voeten. Ze zijn Withlocals en bieden mensen, waar dan ook op aarde, de mogelijkheid om een stad te leren kennen via de lokale bevolking. Deze locals (of hosts) bieden diensten (zoals een maaltijd of een stadstour) aan zonder tussenkomst van reisbureaus of andere commerciële instanties.
Het idee begon met oprichter Marijn Maas, die tijdens zijn vakantie in Azië merkte dat hij zich het meest verbonden voelde met zijn bestemming tijdens een etentje met een local. Dat bracht de man uit Someren op het idee om die locals een platform te bieden. Vervolgens heeft het platform al snel een investering weten te scoren via de Eindhovense Greenhouse Group, waar Maas ook oprichter van is.
Maar waarom Eindhoven? “Het klimaat van Eindhoven, de combinatie van high tech nerds en veel andere creatieve mensen, is heel sterk. Bovendien zijn de kosten laag.” CEO Dick Koopman verwijst daarmee naar de Admirant als gunstige locatie, waar ook de Greenhouse Group is gevestigd.
Het platform heeft ondertussen “enkele tienduizenden mensen die gebruik maken van de locals”, aldus Koopman, die hier niet lang geleden nog als stagiair rondliep. “Van stagiair naar CEO, het kan dus gewoon”, grapt hij.
Op internet draait het om vertrouwen
Withlocals wil graag controle hebben over de kwaliteit. Ze laten daarom niet zomaar iedereen iets aanbieden. “We krijgen vanuit allerlei landen verzoeken om host te worden. Maar op internet draait het om vertrouwen”, vertelt Koopman. “We willen de hosts zelf hebben gezien.” Daarom maken ze gebruik van ambassadeurs, die namens Withlocals kijken of alles klopt. “En we hebben een jongen uit Litouwen in dienst die van iedereen foto’s maakt voor op de site.”
Maar het houdt daar niet op. “We gaan mee met de aanbieders, stap voor stap.” Zo kijken ze kritisch naar de prijzen die hosts vragen en helpen ze een handje met de presentatie.
Uitbreiding
Withlocals is nog lang niet overal beschikbaar. Maar als het aan CEO Dick Koopman ligt, kan de komende jaren ‘van Azië tot Noord-Amerika’ van Withlocals gebruik gemaakt worden. Dat klinkt in het internettijdperk misschien niet meer zo spannend, maar wel als je daar ook een fysiek netwerk voor nodig hebt.
Withlocals is begonnen in Azië, maar is ondertussen hard aan het uitbreiden. Momenteel richt Koopman zich vooral op een aantal Europese landen, maar ook in Azië is er nog werk aan de winkel. In Nederland zijn er op het moment van schrijven 72 verschillende ‘experiences’ in met name Eindhoven en Amsterdam.
De gastvrijheid is ongekend
De CEO eet ook zelf wel eens via Withlocals met een local. “Ik eet altijd met vrienden, en de eerste keer voelde het dus een beetje gek om dat alleen met een vreemde te doen. Maar de gastvrijheid is ongekend. De aanbieders willen juist graag vreemden ontmoeten. Daar draait het ook om.”
