‘We realiseren ons vaak niet hoeveel kracht we hebben’

By Mauro Mereu

Niet Iron Man, Batman of Spiderman. Nee, de superheld van Lori Goff was Captain Planet. In elke aflevering van dit cartoonprogramma was de wereld in gevaar en kwam Captain Planet de wereld redden van vervuiling. De afleveringen maakten stuk voor stuk een impact op Goff, die al sinds haar kindertijd de verantwoordelijkheid voelde om iets voor het milieu te doen. Fast foward naar 2024 heeft ze daad bij het woord gevoegd. “Als individu hebben we meer macht dan we beseffen,” zegt ze.

Goff, geboren en getogen in Nebraska (Verenigde Staten), studeerde biotechnologie aan de universiteit van Omaha. “Het klonk geweldig om algen te kunnen kweken op afvalwater en er biobrandstoffen van te maken. Deze opleiding gaf me de basiskennis om aan dit soort initiatieven te werken”, herinnert ze zich. Terwijl ze haar scriptie afmaakte, verhuisde Goff naar Nederland waar ze aan verschillende projecten werkte. In 2018 richtte ze Outlander Materials op, met het idee om nieuwe verpakkingsmaterialen te maken van organische bronnen. Het resultaat was UnPlastic, een alternatief voor single-use plastic dat afkomstig is uit zijstromen van bierbrouwerijen.

UnPlastic is biologisch afbreekbaar, niet giftig, flexibel, licht en kan de houdbaarheid van voedsel verlengen. Het verminderen van het gebruik van nieuwe grondstoffen, het aanbieden van hoogwaardige verpakkingen en het verminderen van plastic afval zijn de drie problemen waarvoor Outlander Materials een oplossing wil bieden. De drive om iets voor het milieu te doen was er altijd al, maar Goffs intuïtie voor UnPlastic komt uit haar eigen keuken.

Het eurekamoment

Op een van haar verjaardagen kreeg Goff een brouwpakket. Terwijl ze haar eigen bier brouwde, realiseerde ze zich hoeveel afval dit proces produceert. Met de kennis van biotechnologie in het achterhoofd, besloot ze met een aantal brouwerijen in Rotterdam te gaan praten. In BlueCity, een toen net geopend centrum voor circulaire economie met laboratoriumruimtes, klopte Goff aan bij Vet & Lazy. Ze bood aan om gratis te komen werken om het brouwproces beter te bestuderen. Hier begon ze met experimenteren met monsters van brouwafval.

“Het was een zaterdagochtend in augustus toen ik naar het lab ging om een aantal experimenten te controleren, en ik merkte dat de experimenten zich ontwikkelden zoals ik had verwacht. Ik realiseerde me dat het mogelijk was, ook al wist ik toen nog niet hoe uitdagend het zou zijn,” herinnert ze zich.

Groei

Zo begon het avontuur van Outlander Materials. In het prille begin was het een one-woman-band, waarbij Goff onderzoek deed, investeerders zocht en profiteerde van wat vroege media-aandacht. Het keerpunt kwam in 2019, toen ze dankzij een subsidie van de gemeente Rotterdam de eerste werknemer kon aannemen en een ruimte kon huren bij BlueCity. “Het was levensreddend en levengevend! Zonder die subsidie zou het bedrijf er vandaag niet zijn.”

Sindsdien is het concept niet veel veranderd – toch is het geëvolueerd en wordt het ondersteund door intellectueel eigendom. Het proces werkt met laagwaardige nevenstromen uit de voedselproductie en landbouw en transformeert deze in functionele verpakkingen door middel van fermentatie en materiaalwetenschap. Met ditzelfde concept werd UnPlastic een waardevol alternatief voor folies, coatings en kunststoffen voor eenmalig gebruik in het algemeen.

Op dit moment werkt de startup samen met een aantal verpakkingsbedrijven en richt het zich op het opschalen van de processen van labschaal naar pilotproductie. Goff: “We werken met een nieuw materiaal en hoewel dat veel nieuwe uitdagingen met zich meebrengt om te overwinnen, brengt het ook veel potentieel met zich mee.” Omdat UnPlastic een nieuw materiaal is, moeten er bijvoorbeeld nieuwe productielijnen worden opgezet die geschikt zijn voor industriële productie.

Leiden en inspireren

Er werken momenteel vijf mensen bij Outlander Materials. Goff heeft ook geleerd om een bedrijf te leiden en haar gedrevenheid over te brengen op de andere teamleden. Ze voelde zich aanvankelijk nerveus over zo’n rol, maar inmiddels is ze op haar gemak als ceo. “Bouwen aan het bedrijf waarvoor ik zelf had willen werken en tegelijkertijd werken aan technologie die een rol kan spelen bij het aanpakken van klimaatverandering is waar ik het meest van geniet,” zegt ze.

De passie van Goff reikt verder dan haar bedrijf, want ze deelt haar ervaringen en begeleidt collega-ondernemers of mensen die op het punt staan hun eigen onderneming te starten. De belangrijkste les die ze leerde, is het omarmen van mislukkingen en moeilijkheden. Het leiden van een startup is een eindeloze uitdaging, het is moeilijk”, geeft ze toe, ”maar als je dit leert omarmen, kan de pijn en strijd veranderen in een ongelooflijk avontuur.” Ze merkt vaak dat aspirant-ondernemers iemand nodig hebben om dingen mee door te praten, wat haar overtuiging weerspiegelt dat veel mensen de kracht van elk individu onderschatten.”

Je kunt de andere afleveringen van de Green Transition Drivers hier vinden

In onze serie genaamd de Green Transition Drivers zetten we ondernemers en vernieuwers die werken om onze economie groener te maken in de schijnwerpers.

Behoefte om in beweging te komen

Als ondernemer en overtuigd milieuactivist pleit de ceo van Outlander Materials voor gedurfdere acties om de systemische verandering teweeg te brengen die nodig is om de groene overgang te maken. “Er wordt veel comfortabel gepraat. Doelen en plannen voor 2030 of 2050 voelen altijd aan als een verre tijdslijn. Grote bedrijven zitten in een comfortabele positie en worden niet gedwongen om actie te ondernemen. Verre streefdoelen zijn niet genoeg; we hebben een scherper kader en tastbare plannen nodig,” benadrukt Goff.

Ondanks de hoeveelheid werk die nog nodig is om van UnPlastic een commercieel product te maken, is de ambitie hoog. De visie is om over de hele wereld fabrieken te hebben die lokale afvalstromen kunnen hergebruiken om het materiaal te produceren. Captain Planet zou zeker trots zijn.