waveOut maakt navigeren toegankelijk voor iedereen

Stel je voor: je bent op stedentrip in een onbekende stad en wilt naar dat ene goede visrestaurant. Je typt het adres van de bestemming in op je telefoon en stopt ‘m in je broekzak. Naar je scherm kijken hoeft niet, de geluiden van je navigatieapp volgen, is genoeg. Als het aan Hugo Furtado, oprichter en CEO van Dreamwaves, ligt, is het over een aantal jaar de normaalste zaak ter wereld dat er aan navigatie geen scherm meer te pas hoeft te komen. Zijn start-up werkt aan de ontwikkeling van waveOut: een navigatieapp die gebruikers via 3D-audio en AR-navigatie van A naar B brengt.

Het doel van Dreamwaves is om navigatie beschikbaar te maken voor iedereen, ook voor slechtzienden en blinden. Ook de High Tech Campus (HTC) in Eindhoven wil toegankelijkheid van het terrein voor deze groep mensen verbeteren en is een samenwerking aangegaan met deze start-up. Op koffieautomaten over de hele campus hangen flyers om gebruik van de app te promoten. Dreamwaves wil de app zoveel mogelijk samen met de gebruikers ontwikkelen en heeft testgebruikers nodig, vertelt Hugo Furtado in deze aflevering van Start-up-of-the-day.

Als het goed is lopen er op de HTC steeds meer mensen rond met waveOut. Even terug naar het begin: hoe ben je op het idee gekomen?

“We gebruiken geluid om ons te oriënteren. Vaak is het op de achtergrond aanwezig, maar we registreren het wel constant. Als je ergens binnenkomt, dan bepaal je aan de hand van geluiden hoeveel mensen er ongeveer aanwezig zijn. Als je sirenes hoort, of wanneer iemand je naam schreeuwt, is je aandacht direct gewekt. Instinctief sla je al die geluiden op en zet je ze om in beelden. Dat is de verbeelding van geluid. Omdat geluid zo intuïtief is, kun je er heel goed op navigeren. Toen dacht ik: waarom bouw ik geen platform dat al die informatie virtueel kan aanleveren. Zo werd waveOut geboren.”

Wat kan een gebruiker van waveOut verwachten?

“Het is een normale navigatieapp met een zoekveld en een kaart. Je kunt navigeren op basis van het scherm, maar ook op basis van 3D-audio. Je ziet de route ook op je scherm of via augmented reality met groene stippen. Als je rechtsaf moet slaan, hoor je muziek- of percussieachtige geluiden in je rechteroor. De huidige versie van waveOut heeft de telefooncamera nog nodig om locatie te bepalen, maar uiteindelijk moet je je telefoon gewoon kunnen wegstoppen tijdens het navigeren.”

Klinkt onwennig, eng misschien zelfs, om volledig op het geluid af te gaan. Welke feedback krijgen jullie van gebruikers?

“Het mooiste compliment kregen we van een slechtziende gebruiker. Hij zei dat het een beetje voelde alsof hij kon zien. In andere navigatieapps hoor je één zin met een instructie en dan is het wachten tot de volgende instructie. In waveOut hoor je constant geluiden – zoals ook gebeurt als je navigeert via zicht. Je ziet hoelang het nog duurt voor je moet afslaan en je bent voorbereid op wat er daarna komt.”

“Voor ziende gebruikers is het wennen om uitsluitend op het geluid af te gaan. Al helemaal als ze op voorhand de instructies niet goed doornemen. We hebben geleerd dat bijna alle gebruikers de tutorials overslaan. Terwijl dat wel belangrijk is, want het is een nieuwe manier van navigeren en dat vergt een paar minuten uitleg. Daar proberen we nog een oplossing op te vinden.”

Je noemde het net al: waveOut maakt gebruik van 3D-audio. Hoe werkt dat?

“We passen binaurale audio toe, een techniek die virtuele geluiden transformeert in 3D geluiden. Gebruikers moeten het gevoel hebben alsof ze in dezelfde ruimte als de waveOut-geluiden zijn. Onze oren en ons hoofd hebben een bepaalde vorm, wat ervoor zorgt dat alle binnenkomende geluiden vervormd worden. Rijdt een voorbijgaande auto rechts? Dan komt het geluid net iets eerder aan in je rechteroor. Het gaat maar om hele subtiele veranderingen in tijd en frequentie, maar ze helpen je om te begrijpen waar dingen zijn met geluid. De toepassing van binaurale audio heeft nog ontwikkeling nodig. De vorm van het hoofd en de oren zijn bij iedereen anders. Dat betekent dat elke gebruiker een gepersonaliseerde filter zou moeten hebben die deze vormen nabootst, om het geluid zo realistisch mogelijk te laten klinken. Nu is dat nog niet mogelijk; onze app werkt dus niet voor iedereen evengoed.”

Wat is, naast het toepassen van binaurale audio, de grootste uitdaging?

Het nauwkeurig bepalen van de locatie. Het is heel moeilijk om exact te weten waar een telefoon is op de wereld. Om de locatie zo nauwkeurig mogelijk te bepalen, gebruiken we GPS,  de smartphonecamera en inertial sensors. Dat zijn traagheidssensoren die meten hoe snel de telefoon beweegt om zo de realtime locatie te kunnen berekenen. Daarnaast gebruiken we machine learning om bepaalde straatkenmerken te detecteren die we verbinden met kenmerken die aanwezig zijn op conventionele kaarten. Maar, wanneer je in het midden van een brede straat loopt, en niet in de buurt bent van een adres, is dat nog moeilijk. Daar moeten we nog aan werken, want zolang de app gebruikers niet overal en altijd precies kan lokaliseren, is deze niet te vertrouwen.”

Waar staat Dreamwaves over vijf jaar?

“Dan kunnen we beter concurreren met ‘het zicht’. Een ambitieus streven, waar we nu nog lang niet zijn. Maar, we zijn al van ver gekomen. We begonnen met een prototype dat binnen vier muren getest werd. Nu is onze app zo ver klaar, dat ‘ie al echt gebruikt wordt. Over vijf jaar zijn we wereldwijd de referentie voor audionavigatie en breiden we onze activiteiten uit. Audio is nog steeds onderbelicht in de technologie, terwijl het steeds populairder wordt. Mensen worden moe van schermen. Kijk maar naar de populariteit van podcasts. Wij zitten op die trend. In combinatie met augmented reality zijn de mogelijkheden eindeloos. Denk aan driedimensionale audio-ervaringen, tours voor toeristen waarbij onze app laat zien hoe een straat er honderd jaar geleden uitzag of verkeerswaarschuwingen.”