Wat begon als een hackathonteam, groeide uit tot BERRY, een automatische plukrobot

By Aafke Eppinga

Toen Hannah Brown 2,5 jaar geleden deelnam aan een hackathon in Berlijn, had ze nooit kunnen denken dat ze nu met haar voormalige hackathon-teamgenoten een bedrijf met elf medewerkers zou leiden. “Dominik [Dominik Feiden, medeoprichter, red.] pitchte een idee over verticale landbouw en agrarische voedselproductie. Ik vond het meteen interessant en sloot me aan bij zijn team. We zijn nooit opgehouden teamgenoten te zijn.” De Duitse start-up Organifarms automatiseert complexe processen in indoor farming-systemen om de vraag naar arbeid en de hoge kosten te verminderen.

In deze aflevering van start-up of the day vertelt Hannah Brown, medeoprichter en hoofd communicatie, over het verhaal achter BERRY, de geautomatiseerde, aardbeienplukrobot van Organifarms.

Welk probleem lost Organifarms op?

“Aardbeientelers worden geconfronteerd met een grote vraag naar arbeidskrachten, hoge arbeidskosten én een tekort aan arbeidskrachten. Ze hebben het moeilijk. Dat is al een tijdje zo, maar Covid-19 en de oorlog in Oekraïne hebben het nog erger gemaakt. Dit is de kern van het probleem dat we oplossen: we willen deze boeren helpen.”

Hoe zijn jullie dat van plan te doen?

“We hebben een robot ontwikkeld, BERRY, die arbeidsintensieve taken zoals het oogsten, de kwaliteitscontrole en het verpakken van het fruit automatiseert. Onze technologie bestaat uit een autonoom platform, een robotarm – beide ontwikkeld door partners – en een opslagsysteem en grijper die we zelf ontwikkelen. Centraal in onze technologie staat onze zelfontwikkelde software: beeldherkenning en robotnavigatie. Deze software kan de vruchten detecteren, de positie, de rijpheidsgraad en kwaliteitsgebreken. Vervolgens plukt BERRY de vruchten. Hij snijdt dwars over het fruit, grijpt het vast en plaatst het in de opslag. De kisten zijn gewogen. We kunnen tot vier kratten (twintig kilo) op de robot opslaan.”

“In de toekomst kunnen we onze technologie aanpassen aan andere gewassoorten. Maar voor nu richten we ons alleen op aardbeien. Die zijn klein, vragen veel arbeid en hebben een hoge marktmarge. Voor aardbeitelers is het zinvol om geld te investeren in een robot.”

Organifarms is niet het enige bedrijf dat robots ontwikkelt voor de agrarische sector. Hoe gaan jullie om met die concurrentie?

“Er is zeker concurrentie. We houden ze altijd in de gaten. Maar op dit moment ziet het er vrij goed uit. Andere bedrijven doen er langer over om hun product te ontwikkelen. Ze richten zich ook op andere vruchten en producten, dat helpt. Voorlopig, met de concurrentie die er is, is de markt groot genoeg.”

Start-up iFarm brengt indoor farming naar de verschillende uithoeken van de wereld

Tegen 2050 zal de wereldbevolking naar schatting 9,9 miljard mensen tellen. Dit betekent dat de traditionele landbouw ontoereikend zal zijn om alle mensen te voeden.

Wat is tot nu toe de grootste uitdaging geweest?

“Eigenlijk is alles tot nu toe best goed gegaan. Maar als ik één ding zou moeten noemen, dan zou dat het vinden van de juiste mensen zijn. We hebben een ontwikkelingsplan gemaakt waarbij je mensen op specifieke posities bepaalde dingen wilt laten doen binnen een bepaalde tijd, en het duurt veel langer om die te vinden. Veel start-ups worstelen daarmee. Mijn grootste tip voor andere start-ups zou zijn om een team samen te stellen van mensen die elkaar aanvullen. Als je medewerkers verschillende achtergronden, karakters en manieren van doen hebben, is dat goed voor je bedrijf.”

Waar staan jullie nu en waar willen je over vijf jaar staan?

“We zijn nog steeds het hele seizoen tests aan het uitvoeren. Deze zomer en herfst gaan we wat pilots doen met klanten en we zijn van plan om eind dit jaar de eerste robots te verkopen. En over vijf jaar willen we een product op de markt hebben dat telers helpt bij het dagelijkse werk. Tegen die tijd hebben we waarschijnlijk meer functies toegevoegd, zodat de robot meer kan dan alleen oogsten. We moeten kijken wat onze klanten nodig hebben en een product ontwikkelen dat aansluit op hun behoeften. Natuurlijk willen we ook uitbreiden naar andere landen in Europa. Op dit moment richten we ons op België, Nederland en Duitsland.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.