Het Europese lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus gaat samen met studententeam AeroDelft het gebruik van waterstof in de luchtvaart onderzoeken. “Als alles volgens plan verloopt, sturen we in 2025 een tweepersoons vliegtuig aangedreven door vloeibare waterstof de lucht in”, zegt Wouter van der Linden, Team Manager bij AeroDelft.
Komende tijd gaan beide partijen om de tafel om een concrete invulling te geven aan het project. Trots is Van der Linden op de nieuwe samenwerking. “Wanneer een toonaangevend luchtvaartbedrijf als Airbus achter je gaat staan, dan is dat een bevestiging voor ons dat we goed bezig zijn.” Ook opent de samenwerking nieuwe deuren voor het studententeam. “We komen via Airbus weer in contact met andere partijen die in de toekomst wellicht iets voor ons kunnen betekenen.”
Het eerste commerciële vliegtuig
De samenwerking past goed binnen het ZEROe-programma van Airbus, waarin het bedrijf het eerste commerciële vliegtuig ontwikkelt dat wordt aangedreven op waterstof. De ambitie van Airbus is om daarmee per 2035 operationeel te zijn. “Om dit te kunnen realiseren, moeten er nog veel stappen gezet worden”, zegt Marloes van Put, Manager Sustainable Aviation Netherlands bij Airbus. “AeroDelft doet niet alleen wetenschappelijk onderzoek, maar brengt de kennis ook naar de praktijk. Als je bij het studententeam in Delft de hal binnenstapt, dan merk je dat het er bruist van de energie. Ze hebben echt een doe-mentaliteit. Dat is mooi om te zien. We hebben er alle vertrouwen in dat onze samenwerking een succes gaat worden.”
Concrete invulling
AeroDelft gaat onder meer testen met waterstof uitvoeren met het prototype van hun Project Phoenix: een onbemande drone. “Hier hebben we afgelopen zomer al mee gevlogen op batterijen en komende maanden gaan we aandrijving op gasvormige waterstof in het prototype integreren. Voor deze zomer willen we overigens de vloeibare waterstof aandrijving geïntegreerd hebben en daarop vliegen”, aldus Van der Linden.
Maar het studententeam zet nog meer stappen. De Phoenix Full Scale moet het allereerste bemande vliegtuig worden dat op vloeibare waterstof vliegt. Het omzetten van gasvormig naar vloeibaar waterstof is daarbij noodzakelijk, want om genoeg waterstof in een vliegtuigtank op te kunnen slaan, moet de brandstof compact worden opgeslagen. In 2024 zal AeroDelft’s vlucht met het full scale vliegtuig op gasvormig waterstof plaatsvinden. Een jaar later met vloeibare waterstof.
Uitdagingen
Wel moeten er nog obstakels overwonnen worden bij de inzet van vloeibare waterstof. Van der Linden: “De vloeibare vorm moet op een extreem lage temperatuur worden opgeslagen, in een tank van -253 graden. Deze tanks zijn vandaag de dag nog niet ver doorontwikkeld. Het kost tijd om hier stappen in te zetten. Daarnaast kost het certificeren van een vliegtuig op waterstof ook veel tijd. Het is een ontzettend nieuw speelveld en de procedures duren langer. Komende tijd gaan we ons focussen op deze uitdagingen.”
Ook Van Put ziet de uitdagingen rondom de inzet van waterstof in de luchtvaart. “Het voordeel aan kerosine is de hoge energiedichtheid. Waterstof heeft een groter volume dus om het in een tank te vervoeren die mee kan aan boord, is een uitdaging. Hoe vervoeren we waterstof op een compacte manier en houden we de energiedichtheid zo hoog mogelijk? Dat is een van de vragen waar we een antwoord op moeten zien te krijgen.”
Om alle plannen waar te maken is AeroDelft komende tijd dan ook op zoek naar versterking. Van der Linden: “We zijn momenteel met 45 man. Maar het zou mooi zijn als we meer studenten kunnen vinden, ook buiten de TU Delft, die net zo enthousiast zijn over een duurzame luchtvaart als wij.”
Inspireren
Uiteindelijk is het de grote ambitie van het studententeam om de grote spelers uit de luchtvaartindustrie te inspireren. “Ik hoop dat bedrijven als Boeing en Airbus straks zien dat wij, een groep studenten uit Delft, in vijf jaar tijd een vliegtuig op waterstof hebben gebouwd. En dat ze dan denken: als zij het kunnen, dan kunnen wij het ook. De samenwerking met Airbus is een stap in de goede richting”, besluit Van der Linden.
