Virtual reality geeft artiesten een nieuwe manier om hun grenzen te verleggen

Virtual reality (VR) begint een steeds grotere rol te spelen in de samenleving. Na China en de Verenigde Staten staat West-Europa met 2,9 miljard euro op de derde plaats wat investeringen betreft. Vooral op professioneel gebied komen er meer en meer VR-toepassingen beschikbaar. Toch is deze trend nog niet door veel consumenten opgepikt.

Myles Dyer, zelfbenoemd cyberfilantroop, VR-liefhebber en een van de twee vocalisten in de Britse band Schemata Theory, ziet in deze opmars van VR een nieuwe kans voor kunstenaars en artiesten om hun werk te kunnen presenteren aan het publiek. De zanger uit Reading, Engeland, begon in 2006 als een regelmatige vlogger op YouTube, met in latere jaren veel aandacht voor geestelijke gezondheid en welzijn van mensen.

Meer dan tien jaar later is zijn enthousiasme voor nieuwe technologie en internetgemeenschappen nog niets afgenomen. Voor de release van hun single ‘New Vision’, in 2021, liet Schemate Theory het nummer omtoveren tot een speelbaar level op het razend populaire VR-ritmespel, Beat Saber. Dyer vertelde Innovation Origins over het idee en het proces om VR te gebruiken als een instrument voor muziekpromotie, om kunst in een game te stoppen. En ook over zijn visie op artiesten die willen investeren in nieuwe manieren om creatieve grenzen te verleggen met de hulp van technologie.

Je noemt jezelf een cyberfilantroop. Je zet je al heel lang op je Youtube-kanaal in om empathie en sociale verandering te stimuleren. Hoe komt dat tot uiting in je content?

“Ik begon gewoon te experimenteren met het platform. Ik maakte video’s over activisme, politiek, het milieu, cyberveiligheid. Een breed scala aan onderwerpen en natuurlijk ook over mijn band Schemata Theory. Ik heb mij de afgelopen 15 jaar steeds bezig gehouden met online content, video’s en social media platforms. Het heeft mij altijd geboeid hoe deze technieken kunnen worden gebruikt als een instrument om de samenleving te verbeteren.”

Hoe kwam je in aanraking met de VR-gemeenschap? Wanneer werd dat een deel van je leven en op welk moment realiseerde je je dat het iets was waarin je wilde investeren?

“Ik ben al sinds ik klein was een gamer. Mijn eerste spelconsole was een Sega Master System die ik met Kerst van mijn ouders kreeg. Ik herinner me dat we in Londen een Sega World hadden. Dat was de eerste keer dat ik virtuele realiteit ervoer. Dat moet zo’n 20 tot 25 jaar geleden zijn. Ik weet zeker dat als ik de headset nu zou dragen, ik hoofdpijn zou krijgen, omdat de graphics waarschijnlijk verschrikkelijk waren.

Maar toen was het echt een coole ervaring. Mijn broer kocht zo’n vijf jaar geleden in een HTC Vive. Hij liet me er me spelen. Dat was echt een geweldige ervaring. Zo’n vier of vijf jaar geleden kocht ik een Play Station VR. Het was niet alleen het platform zelf dat me interesseerde. Het was ook de gemeenschap erom heen. Virtual reality stond, net als YouTube 15 jaar geleden, nog in de kinderschoenen. Dus die gemeenschap was heel hecht.”

Wat betekent de VR-gemeenschap dan voor jou persoonlijk en als artiest, vooral als je denkt aan de verschillende toepassingen van muziek in VR en gaming?

“Muziek is altijd een zeer belangrijk onderdeel van gaming geweest. Je hebt natuurlijk doorbraken gehad als Guitar Hero en Rock Bands en in de virtual reality ruimte meer recentelijk, Beat Saber. Ik speel het al zo’n vier jaar. Tijdens de pandemie speelde ik het elke dag wel een half uur tot een uur. Het is een deel van mijn fitnessroutine. Toen mijn band Schemata Theory aan het nieuwe album ging werken, wilde ik een idee realiseren dat ik al enkele jaren had: We moeten een nummer op Beat Saber zien te krijgen.”

Waar gaat de single ‘New Vision’ over?

“Het is geïnspireerd door mijn eigen ervaring met het omgaan met een verwonding aan mijn hoofd en het herstel daarvan. Vooral ook de opluchting om me eindelijk weer mezelf te voelen. ‘New Vision’ kwam uit als een single toen net de meeste bandleden na de tour ziek waren geworden. We konden toen dankzij Beat Saber zien dat mensen ons nummer speelden.”

Hoe was het proces om de Beat Saber-track te creëren en hoe vertaalt jouw lied zich in een game versie?

“Ik heb daar zelf niet aan meegewerkt. Ik vertrouwde dat toe aan de beat mapper die we opdracht gaven om de song om te bouwen. Hij stond bekend als iemand die dat heel goed kon. Ik heb hem de song toegestuurd samen met een instrumentale versie om de beat map te maken. Afhankelijk van wat het genre is krijg je verschillende ritmes. Bij elektronische dancemuziek bijvoorbeeld, zijn het meer synth ritmes. Soms ligt de nadruk op de drums, soms het meer op de lead gitaar. Ons nummer wordt heel sterk door de drums gedragen. Je betaalt voor het aantal minuten dat de song duurt.

Ook interessant: Thuis meedansen in de videoclip van je favoriete band

Het is echt geweldig wat die beat mappers doen. Ze weten elke noot te raken. Je krijgt uiteindelijk een ‘track’ toegestuurd waarin je kunt zien hoe zij het spel spelen. Die kwaliteit is verbluffend. Deze jongens zijn geweldige spelers, vooral in VR. Het gaat er niet alleen om hoe het er visueel uitziet, of hoe het klinkt. Het gaat om hoe het voelt, hoe je armen zwaaien. Is er een ritme? Speel je mee met de liedjes? Er zitten veel lagen in. Het was echt, echt cool om het te zien samenkomen.”

Wat is volgens jou het leukste aan de VR-gemeenschap? Aangezien je al zei dat je echt een nauwe band hebt met andere makers vanwege het fysieke aspect van het spelen van je muziek in Beat Saber?

“Als gemeenschappen klein zijn en net beginnen, is er veel energie, en is er geen animositeit omdat iedereen elkaar kent. Maar als gemeenschappen groter worden, ontstaan er subgroepen. Zo krijg je dus in de gamingwereld de animositeit, je weet wel, console-oorlogen en dat soort dingen. Dat zie je ook gebeuren in de wereld van virtual reality. Bijvoorbeeld discussies over wat de beste headset is en dergelijke. Maar ik denk dat het om een minderheid gaat.

Het is ongelooflijk dat je nu virtuele evenementen kunt organiseren waar je tegen fans, supporters en journalisten kunt zeggen: “Kom hier, we gaan de lancering vieren”.

Myles Dyer

Dankzij virtual reality onderga je de muziek nu ook fysiek. Je zit in het spel. Ik denk dat mensen veel meer een gevoel van daadwerkelijke aanwezigheid bij elkaar voelen. Hoewel ik er vrij veel over wist, heeft deze Beat Saber-campagne me echt meer geleerd over virtual reality en het op een dieper niveau doen waarderen. De hele band is gewoon zo dankbaar voor alle liefde die we daardoor hebben ondervonden.

Inmiddels hebben honderden, misschien wel al duizend mensen het spel al gespeeld. Dan vertel je ze dat het liedje gaat over het omgaan met tegenslagen en de opluchting die je voelt als je het uiteindelijk hebt gehaald. Je krijgt dan reacties als: wow, ik ben echt verbonden met dat lied; niet alleen emotioneel, maar ook fysiek. Dit alles is gewoon fenomenaal voor een band als de onze, die echt probeert door te breken met dit album.”

Hoe denk je dat artiesten gebruik kunnen maken van VR, of de metaverse, zelfs voor hun eigen promotiedoeleinden?

“Mijn hoop is dat we duidelijk kunnen maken wat mogelijk is met VR. Ik hoop dat ook andere bands dit een cool idee vinden en het ook gaan gebruiken. Er lopen heel wat getalenteerde mensen rond in deze gemeenschap. Laat hen een track voor je maken en betaal hen ervoor. Wacht niet tot een fan het een keer gratis doet. Ik bedoel, dat kan gebeuren en is geweldig als het gebeurt. Maar investeer in deze mensen, investeer in de gemeenschap en laat deze bloeien.

Als je het hebt over de metaverse, wil ik over een ervaring vertellen die ik had aan het begin van de pandemie. Een vriendin van mij, Anna Ribeiro had enige tijd geleden een VR-game gemaakt: Pixel Ripped 1989. Toen ze een vervolg daarop uitbracht, nodigde ze me uit voor een virtuele launch party. Ondanks dat je niet echt bij elkaar was, had je toch de ervaring alsof je met elkaar op die party was. Het was een geweldig feest. Het is ongelooflijk dat je nu virtuele evenementen kunt organiseren voor fans, supporters of journalisten: ‘Kom hier, we gaan de lancering vieren.’ Zonder dat iemand zijn huis hoefde verlaten.”

Heb je ooit met andere artiesten de impact van VR-muziek besproken?

“Ik heb het er met bevriende muzikanten gehad. Ik denk dat ze het een heel cool idee vinden. Maar de realiteit bij VR is, dat de acceptatie nog vrij beperkt is. […] Ik denk dat naarmate VR zich verder ontwikkelt en meer gemeengoed wordt, mensen meer bereid zijn op dat vlak iets te gaan doen. Deze techniek staat nu nog in de kinderschoenen. Maar dat is geen reden om het nu niet te proberen.”