Wat begon als een schoolproject van Fontys-studenten om een wereldprobleem op te lossen, staat op dit moment in de startblokken om een duurzame onderneming te worden. Miraz ontwikkelt een machine die water produceert uit lucht. Hun doel? Een deel van de oplossing bieden tegen verwoestijning.
Woestijnvorming of verwoestijning is het uitbreiden of vormen van zeer droge gebieden waardoor de grond onvruchtbaar wordt. “Daarbij denk je al snel aan de Sahara, maar toen wij onderzoek gingen doen kwamen we erachter dat het ook in Zuid-Amerika, Zuid-Europa, China, Australië veelvoorkomend is en dat het probleem steeds groter wordt”, zegt Alex Timmers, een van de bedenkers van Miraz. Hij studeert werktuigbouwkunde en specialiseert zich als Commercieel Technisch Ingenieur.
Het zestal heren dat naast Timmers op dit moment bestaat uit Engineering studenten Tom Hummel en Fill Huiberts en nog drie studenten, wilde zich focussen op een onderwerp waar nog niet heel veel mensen mee bezig zijn. “Duurzaamheid is overal een hot topic. Wat je heel vaak ziet is dat mensen waterfilters voor landen in Afrika of elektrische auto’s ontwikkelen. Wij wilden wat anders. Eigenlijk zonder door te hebben hoe groot het probleem echt is, zijn we begonnen aan een oplossing tegen verwoestijning. ” Toen ze hun onderzoek startten, vonden de heren wel wat initiatieven om het probleem aan te pakken, maar de ommekeer is nog niet gemaakt vinden ze. Tom Hummel legt uit dat nu de aard van het probleem steeds groter lijkt te worden, er wel steeds meer aandacht voor komt, bijvoorbeeld vanuit de United Nations. “In 2015 hebben ze de Dag tegen Verwoestijning en Droogte in het leven geroepen om aandacht te vragen voor het onderwerp”, zegt hij.
Bodemerosie en onvruchtbaarheid
Team Miraz onderzocht de oorzaken van verwoestijning, waaronder watertekort. “Het probleem in droge gebieden is niet dat het er niet regent, maar dat het er maar af en toe juist heel hard en heel kort regent. Daardoor ontstaat er bodemerosie: de bovenlaag van de grond wordt bros waardoor planten moeilijker kunnen wortelen en de grond voedingsstoffen minder goed vasthoudt. Als het dan een keer hard regent, worden planten en voedingsstoffen mee weggespoeld waardoor je weer kale grond overhoudt.
Het wordt dan alleen maar moeilijker voor planten om te wortelen”, legt Timmers uit. Ze denken dat ze, door met kleine hoeveelheden water het zand vochtig te houden, de natuur een soort kickstart kunnen geven waardoor er gras kan gaan groeien. “Zodra er gras kan groeien heb je een basis waarop je kan verder bouwen.”
Energie
Op dit moment zijn de heren druk bezig achter de schermen om het product te ontwikkelen. Vorig semester hebben ze een klein prototype in elkaar gezet met wat onderdelen die op zolder lagen. “Wat dat prototype doet is eigenlijk als een soort airconditioner de lucht afkoelen. Wat zich dan condenseert dat op het oppervlak, zorgt dat er weer water uitkomt”, vertelt Timmers. “Ondanks dat dat prototype maar heel klein was, heeft ons dat echt geïnspireerd. Ons idee voor de grote machine is om dus een soort grote airconditioning in de woestijn neer te zetten die je op zonnepanelen laat draaien. We hebben nu wel een schatting dat we met 10m2 zonnepanelen zo’n dertig liter water kunnen krijgen met de middelen die we nu hebben. Maar dan is de vraag wat je nou echt efficiënt met die 30 liter water kunt doen, dat is lastig.” Hummel valt hem bij: “De techniek is eigenlijk extreem schaalbaar, het probleem is vooral energie. Als je eindeloos veel energie zou hebben, kun je eindeloos veel water produceren. Daar maakt energie voor nu de beperkende factor; het is daarom voor ons een beetje de vraag hoe de techniek zich ontwikkelt. De machine blijft de machine, bij nieuwe innovaties op het gebied van energie je kunnen we er altijd een nieuwe vorm van energie aan koppelen. We kunnen op die manier blijven ontwikkelen en met de technologie meebewegen.”
Ontwikkeling van Miraz
De volgende stappen voor de startup in spe zijn het maken van het grote prototype en het vinden van de juiste klant voor hun product. En dat blijkt nog best lastig. “Het is een probleem dat opgelost moet worden maar bij wie ligt die verantwoordelijkheid?”, vragen ze zich hardop af. Een van de scenario’s die de heren hebben uitgedacht is om met boeren te gaan samenwerken. “Dat zou dan zijn dat je zegt van ‘jij hebt nu zoveel meer omzet omdat jouw grond beter is, wij krijgen een deel van die omzet en dat wij dan weer in de machines investeren.’ We zijn met een aantal ideeën aan het spelen en we hopen daar de komende weken vorderingen in te maken, net als in de ontwikkeling van de machine’’, aldus Hummel. De financiering van het SIA HBO-Take off regeling maakt het mogelijk voor de heren om zich te ontwikkelen tot onderneming.
