Van lab naar miljoenenbedrijf: ‘Ik wil studenten laten zien dat hun ideeën succesvolle bedrijven kunnen worden’

EFFECT Photonics maakt optische chips voor de telecommunicatie. Met deze chips kunnen er meer data tegelijkertijd over een glasvezelnetwerk worden gestuurd. Met de digitalisering en het opkomende Internet of Things is er steeds meer bandbreedte nodig op netwerken. Daar kan EFFECT Photonics mede voor zorgen. Afgelopen maand haalde het bedrijf 31 miljoen euro op bij een investeringsronde. Hiermee gaat EFFECT Photonics de productie van zijn chips verder opschalen. Daarnaast wil het bedrijf de bestaande chips optimaliseren en een nieuwe generatie, nog betere, producten ontwikkelen. “Ik ben heel blij dat de investeringsronde gelukt is. Zeker in coronatijd is het lastig om investeerders te vinden”, stelt Boudewijn Docter. “We kunnen nu weer door naar de volgende fase.”

EFFECT Photonics begon ruim tien jaar geleden als een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e). Inmiddels is het een groot bedrijf met vestigingen in Nederland, het Verenigd Koninkrijk en Taiwan. De optische chips dragen bijvoorbeeld ook bij aan de ontwikkeling en de uitrol van het 5G-netwerk. “Wij maken componenten voor de apparatuur van bijvoorbeeld Nokia en Ericsson. Deze bedrijven leveren hun apparatuur weer aan netwerkbouwers zoals KPN en VodafoneZiggo om er een netwerk voor telecommunicatie mee aan te leggen”, zegt hij.

Netwerk beter benutten

In veel steden en dorpen ligt tegenwoordig een glasvezelnetwerk. “Dat is in principe niet meer dan een kabel van glas”, stelt Docter. Aan het begin en aan het einde van de kabel zit een zogenoemde transceiver met een fotonische chip erin. Deze transceiver verstuurt en ontvangt de data die via de kabel worden verstuurd. “Om data vanaf je huis naar de wijkcentrale te versturen, is een relatief simpele chip voldoende. Voor een verbinding met een onderzeese kabel naar Amerika, is meer kracht nodig”, verklaart Docter. Bovendien neemt de vraag naar bandbreedte, zowel in de wijk als tussen werelddelen, alleen maar toe. “Het is dan niet handig om steeds meer glasvezelkabels neer te leggen. Dat is heel tijdrovend en duur. Daarom moeten we het netwerk dat er al ligt steeds beter gaan benutten”, zegt hij. Dat kan met optische chips.

“We kunnen via optische chips verschillende kleuren licht over dezelfde glasvezelkabel sturen. Dat is vergelijkbaar met de snelweg. Je gebruikt dan niet één baan op de snelweg, maar je gebruikt honderd banen tegelijkertijd”, zegt Docter. Omdat de vraag naar bandbreedte toeneemt, moet EFFECT Photonics steeds betere chips ontwikkelen. Zo kan de datasnelweg in de toekomst misschien naar tweehonderd of driehonderd banen tegelijk. De technologie wordt ook ingezet bij de overstap van 4G naar 5G, waarvoor meer bandbreedte nodig is. “Je telefoon maakt verbinding met een zendmast, maar vanaf de zendmast ligt er een glasvezelkabel naar een regionaal verdeelpunt”, zegt Docter. Voor 5G is er dus meer bandbreedte nodig.

Klein kantoortje

Er is voor EFFECT Photonics nog genoeg groeiruimte de komende jaren. “We willen naar aanleiding van de investeringsronde meer gaan produceren. Als we meer produceren, dan kunnen we ook meer verkopen, over de hele wereld”, stelt Docter. Het zien van die groei en ontwikkeling maakt het ondernemerschap interessant voor hem. Al weet hij ook nog goed hoe het allemaal begon. “We hadden een klein kantoortje op de campus van de TU/e”, begint hij. “We deden alle onderzoeken en dergelijke nog steeds in het lab van de universiteit. Ook toen we al naar een kantoor op Strijp-S in Eindhoven verhuisd waren.”

Lees hier meer over de ontwikkeling van EFFECT Photonics

Daarnaast kreeg EFFECT Photonics ondersteuning van de universiteit bij het bouwen van een businesscase, het opzetten van de onderneming en het binnenhalen van de eerste financiering. Een van de eerste investeringen kwam van Bright Move, een vroege fase financier in de Brainportregio. Inmiddels is het bedrijf de universiteit meer dan ontgroeid, maar de band blijft. “We doen nog steeds regelmatig projecten samen. Of er gaan stagiairs vanuit de universiteit bij ons aan de slag”, vertelt Docter.

Die band is volgens business developer bij The Gate, de valorisatieafdeling van de TU/e, Frank van Ven ook heel belangrijk. “We sluiten altijd een samenwerkingsovereenkomst met spin-offs”, zegt Van de Ven. Op de universiteit kan bijvoorbeeld samen met de spin-off nog fundamenteel onderzoek naar belangrijke ontwikkelingen worden gedaan. Dat is zowel voor het bedrijf als voor de universiteit een fijne uitgangspositie. “Het bedrijf krijgt op deze manier meer inzicht in de fundamentele kant van hun toekomstige producten en voor de universiteit is het mooi om te zien dat onderzoek na een aantal jaren echt in een bedrijf landt”, stelt hij.

Succes

Van de Ven: “Het is leuk om als business developer te zien dat een onderneming vanuit de universiteit verder groeit. De universiteit was er vanaf het eerste moment bij. Business developers voeren de eerste gesprekken met onderzoekers om te kijken of hun uitvinding echt tot een bedrijf kan leiden. Daarna volgt vaak intensieve begeleiding tot het bedrijf wordt opgericht. Bij EFFECT Photonics is dat goed gelukt, dat is nu echt een volwassen organisatie.”

Docter zag het opstarten en runnen van een onderneming wel zitten, maar dat geldt niet voor alle wetenschappers. “Ook daarom vind ik een goede band met de universiteit belangrijk. Zo zien studenten en onderzoekers dat hun ideeën echt tot succesvolle bedrijven kunnen leiden”, stelt hij. Docter coacht vanuit die gedachte ook een aantal studententeams. “Zij zijn echt met hele gave dingen bezig en proberen echt impact te maken”, zegt Docter. Dat ziet hij ook bij zijn eigen medewerkers. “Veel medewerkers vinden het leuk om bij ons te werken omdat ze dan impact hebben op de communicatie van de toekomst”, stelt hij.

Verantwoordelijk

Zo begon Docter zelf ook. “Als start-up is geld niet zo belangrijk en wil je vooral mooie en leuke dingen doen. Dat kan dan ook want je bent op dat moment met een kleine groep ondernemers”, zegt hij. “Nu is dat anders. We zijn inmiddels een groot bedrijf met tweehonderd medewerkers. Er zijn dus ook tweehonderd gezinnen van ons afhankelijk. Dat maakt dat we soms voor meer zekerheid moeten kiezen en dat we onze keuzes echt goed uit moeten kunnen leggen.”

De komende tijd richt EFFECT Photonics zich nog op de telecommunicatie, maar misschien dat daar in de toekomst verandering in komt. “We krijgen ook vaak vragen of we toepassingen voor andere sectoren kunnen maken”, zegt Docter. Bijvoorbeeld chips voor satellietcommunicatie of voor de lasersystemen in zelfrijdende auto’s. “We hebben nu niet de capaciteit om overal tegelijk aan te werken, maar wie weet gaan we dat nog doen.” Docter ziet in de toekomst een meer adviserende rol voor EFFECT Photonics, met producten die voor meerdere toepassingen geschikt zijn. “Een soort NXP maar dan voor fotonica. Wij hebben heel veel kennis over de optische chips opgedaan de afgelopen jaren. Daarmee kunnen we misschien weer andere bedrijven helpen.”