Wist je dat tachtig procent van de olijven die verwerkt worden voor de olieproductie verloren gaan? Wanneer olijven worden verwerkt voor de olieproductie, is de opbrengst twintig procent en het resterende deel, genaamd pulp, wordt beschouwd als een laagwaardige nevenstroom. De afvallen bevatten echter nog veel voedingsstoffen en natuurlijke verbindingen die elk jaar verloren gaan. Nu niet meer, want Gaia Tech maakt van deze reststroom natuurlijke conserveringsmiddelen voor voedingsmiddelen of ingrediënten voor cosmetische producten.
- Gaia Tech verwerkt afvallen van olijven tot natuurlijke conserveringsmiddelen en cosmetische ingrediënten;
- De start-up ontwierp een proces om antioxidanten te extraheren uit restanten van de olijfolieproductie;
- Gaia Tech biedt een oplossing om afval van olijfoliefabrieken te herwaarderen.
De spin-off van de ETH Zürich ontwierp een procedure om polyfenolen te extraheren uit de zijstroom van olijfolie die ook voor olijfproducenten moeilijk te beheren is. Het bedrijf, dat mede is opgericht door Enrico Tenaglia, Samuel Bühlmann en Claudio Reinhard, heeft sinds de oprichting in 2021 bemoedigende resultaten geboekt. Afgelopen juni won het de De Vigier Award, ter waarde van 100.000 Zwitserse frank, en de maand daarop ontving het nog eens 480.000 van verschillende investeerders.
Waardevolle nevenstromen
Voor de productie van olijfolie bestaan verschillende procedures. In Spanje wordt bijvoorbeeld het meest gebruik gemaakt van het tweefase-extractieproces. Dit proces heeft olijven als enige input en olie en slib als output. In Italië overheerst het driefasensysteem, met water als extra input, wat resulteert in olie, de waterige zijstroom en de vaste zijstroom. Op dit moment werkt Gaia Tech voornamelijk met Spaanse olijfstromen.
“Wat wij doen is deze zijstroom nemen, deze behandelen om het vloeibare deel van het vaste deel te scheiden en het vloeibare deel verder te verwerken. De antioxidanten van olijven zijn hydrofiel en komen dus in het waterige deel terecht. Vervolgens kunnen we met behulp van ons eigen biosorbens alle stoffen extraheren waarin we geïnteresseerd zijn,” legt Reinhard uit.
Na het uitvoeren van dit vaste-fase extractieproces is het resultaat een ruw extract, bitter en nog niet klaar om te worden gebruikt voor voeding en cosmetica. Het ruwe extract wordt verder gezuiverd om de bitterheid en de kleur te verminderen en het geschikt te maken voor verschillende toepassingen. Afhankelijk van de toepassingsbehoeften kan Gaia Tech een vloeibaar actief ingrediënt voor cosmetica of een poeder dat werkt als een natuurlijke antioxidant voor voeding uit hun proces halen.
Ontlasten van een last
Voor olijfoliefabrieken is het verwijderen van afval vaak een last. “Ze bevinden zich in een situatie waarin ze iemand moeten betalen om de afvallen op te halen, die soms niet eens op een betrouwbare manier worden opgehaald. Als de afvallen zich opstapelen, kunnen ze zelfs gedwongen worden om de productie stop te zetten, wat resulteert in enorme verliezen”, benadrukt Reinhard.
Dat is waar Gaia Tech om de hoek komt kijken met een oplossing om hen te helpen. Veel olijfolieproducenten hebben contact opgenomen met het Zwitserse bedrijf om hun interesse te tonen in de technologie, die het team wil perfectioneren en later upgraden tot een alles-in-één oplossing.
Circulaire aanpak voor reststromen van olijfolie
Gaia Tech is voortgekomen uit Phenoliva, een project gefinancierd door het Europees Instituut voor Innovatie & Technologie Voeding (EIT Food). Acht partners uit vijf Europese landen namen deel aan het consortium, dat een volledig circulaire aanpak testte voor het herwaarderen van de reststroom van olijfolie. Het extraheren van antioxidanten maakte ook deel uit van deze circulaire aanpak. Vervolgens gingen de extracten naar partners in de voedingsindustrie die ze gebruikten bij de productie en verlenging van de houdbaarheid van mayonaise, margarine en ontbijtgranen, om er maar een paar te noemen. De resterende biomassa diende voor de productie van biogas en als bodemverbeteraar voor het olijfveld, waarmee de circulariteitskringloop werd gesloten.
“Momenteel ligt onze focus op de extractie en commercialisering van antioxidanten, maar we hebben nog steeds in gedachten om deze hele circulaire benadering verder te brengen,” zegt de oprichter van Gaia Tech.
Het beheren van olijfzijdestromen was het onderwerp van de masterscriptie van Reinhard, werktuigbouwkundig ingenieur van opleiding. Na zijn studie ging hij aan de slag bij het biochemisch laboratorium van de Zwitserse universiteit, waar hij in voedselbiochemie professor Laura Nyström vond, een partner met kennis van voeding. De twee begonnen toen het Phenoliva-project.
Olijven eerst, koffie later
Nu het olijvenoogstseizoen bijna in volle gang is, start Gaia Tech een test met een olijvencoöperatie in San Marino. De pilot zal het bedrijf helpen zijn productieproces op te schalen en een productiebatch te krijgen voor vroege klanten. “De voedingsmiddelenindustrie is op de lange termijn erg interessant voor ons. Het is een markt met grote volumes, maar met uitdagingen op het gebied van winstgevendheid en regelgeving. Als start-up is het moeilijk om deze markt te betreden zonder een goedgekeurd ingrediënt te hebben,” verduidelijkt de ingenieur.
In de cosmetische industrie zijn de toetredingsdrempels daarentegen lager. Olijfextracten hebben waardevolle antiverouderingseigenschappen die bijvoorbeeld gebruikt kunnen worden voor de productie van crèmes. “Het is een zeer aantrekkelijke markt, met kleine volumes en hogere marges. Op dit moment proberen we dit segment te betreden met onze producten, potentiële klanten te bereiken en onze producten aan te passen aan hun behoeften”, legt Reinhard verder uit.
Gaia tech gelooft dat soortgelijke extractieprocessen kunnen worden toegepast op andere agrarische nevenstromen, zoals cacao, koffie en vruchtensap. Pomace blijft voorlopig de prioriteit, in de hoop voedsel nevenstromen stap voor stap te herwaarderen.
