Update: 8 oktober 2020: Tijdens het Get Connected Jaarcongres won de Nelen & Schuurmans de ‘Utrecht versnelt’ wisselbokaal voor bedrijven die een aantoonbare bijdrage hebben geleverd aan een innovatieve oplossing voor gezond stedelijk leven.
Originele verhaal van 16 maart 2019:
Met data droge voeten houden: Utrechts waterbedrijf strijdt samen met Taiwan tegen overstromingen
Het Utrechtse innovatieve waterbedrijf Nelen & Schuurmans opent dit jaar een kantoor in Taiwan. In samenwerking met lokale bedrijven en kennisinstituten gaan zij oplossingen bedenken voor de hevige overstromingen in het land. Eind maart zijn ze onderdeel van een een Nederlandse handelsmissie onder leiding van burgemeester Van Zanen van gemeente Utrecht naar Taiwan om de samenwerkingen concreet te maken.
Nelen & Schuurmans is een bedrijf dat twintig jaar geleden is opgericht als adviesbureau voor waterbeheer, maar door de jaren heen is uitgegroeid tot IT-bedrijf. Vroegere concurrenten zijn inmiddels klanten geworden, zoals consultancybedrijf Royal HasKoningDHV. Dat heeft alles te maken met de innovatieve manier waarop Nelen & Schuurmans data gebruikt om waterproblematiek te verhelderen.
Eén van hun producten is bijvoorbeeld de software ‘3Di’ waarmee visualisaties gemaakt kunnen worden van wateroverlast in een bepaalde regio. Dat is mogelijk doordat het bedrijf gebruik maakt van alle beschikbare data – van grondwaterniveaus en drempelhoogtes tot aantal bomen en grondsoorten. Daarmee voeren zij allerlei wiskundige berekeningen uit, waarmee ze tot in detail kunnen voorspellen welke huizen, straten of wijken de meeste hinder gaan ondervinden van wateroverlast.
Smart city
Taiwan, een land dat regelmatig te maken heeft met tyfoons en de daarmee gepaard gaande overstromingen, is daarom bijzonder geïnteresseerd in de software van Nelen & Schuurmans.
“In Taiwan zijn ze veel bezig met dit soort smart city-oplossingen”, vertelt Fons Nelen, één van de oprichters van het bedrijf en algemeen directeur. “Het geloof daar is groot in deze technologie en er wordt veel geld uitgegeven aan oplossingen voor wateroverlast. Voor ons is het dan ook het ideale gebied om te kijken of wij echt lokale oplossingen kunnen bedenken.”
Het land brengt wel een aantal technologische uitdagingen mee voor het Hollandse waterbedrijf. “In Nederland discussieren we over de definitie van een klimaatbui, of dat zeventig of tachtig millimeter is”, legt Nelen uit. “Daar gaat het om vijfhonderd millimeter regenval in één dag. Dat is een hele andere orde van grootte.” Daarnaast is het verschil tussen de Taiwanese en Nederlandse datacultuur groot. “In Nederland hebben we een ‘open data’-cultuur waar je makkelijk aan data kan komen. Dat is ontzettend goed voor de innovatie in ons land en daar mogen we ook best trots op zijn. In Taiwan is alles classified.”
De lokale werkwijze vergt daarom ook een iets andere aanpak dan normaal. “We hebben ook klanten in Engeland en Australië, maar de Engelsen vinden het niet erg als onze software met hun data op een server in Amsterdam draait. In Taiwan mogen data het land niet uit”, vertelt Nelen. Daarom gaat het bedrijf samenwerken met lokale bedrijven. De server komt in Taiwan te staan, zodat de data het land niet hoeven te verlaten. Daarnaast gaan de Taiwanezen zelf aan de slag met de werkelijke oplossingen. Nelen & Schuurmans levert de software en adviseert.
Internationaal
De stap naar Taiwan is een illustratie van de ambitie die Nelen & Schuurmans heeft op internationaal gebied. Nelen licht toe: “Nederland is een kennisland, horen we vaak, maar we zijn volgens mij nog niet zo goed in het vermarkten van die kennis. Nederlandse waterexperts gaan naar het buitenland toe om een studie te doen of een rapport op te maken, maar daarna is het ook klaar. Volgens mij hebben wij hier een goed model gevonden waarmee de kennis verkoopbaar is.”
Zoals het twintig jaar geleden bij oprichting een droom was om met eigen software te gaan werken, heeft de droom nu een internationaal randje. Nelen: “Ik hoop dat juist Nederland als waterland en kennisland het Silicon Valley wordt van waterbeheer, zodat we ieder watervraagstuk hier kunnen oppakken.”
