“Het runnen van een start-up is net een sneltrein die maar door blijft gaan. Je werkt van mijlpaal naar mijlpaal en doet er alles aan om te blijven groeien.” Victor Donker, mede-oprichter van Usono, blikt tevreden terug op de beginjaren van zijn start-up. Het bedrijf maakt houders om bestaande echografiescanners te fixeren op het lichaam voor continue en dynamische monitoring. Inmiddels is Donker figuurlijk even uit de sneltrein gestapt om een nieuwe richting te bepalen voor Usono. Samen met mede-oprichter Jori Verbeek gaat hij parttime in plaats van fulltime werken voor Usono. “We hebben een zogenaamde pivot, een draai, gemaakt naar een nieuwe markt, de bewegingswetenschappen-, sport- en onderzoeksmarkt.”
De missie van het bedrijf om het gebruik van echografie te verlichten, verbeteren en vernieuwen blijft hetzelfde. “Wij willen graag medisch specialisten en wetenschappers helpen met handige oplossingen zodat zij hun onderzoek beter en makkelijker kunnen uitvoeren”, vertelt Donker. De afgelopen jaren richtte het bedrijf zich op de markt van cardiologische hulpmiddelen. “Met onze ProbeFix kunnen cardiologen echografieapparatuur vastmaken aan het lichaam om het hart langdurig te monitoren. Het is een relatief simpele tool en artsen waren enthousiast, maar het bleek toch lastig te implementeren in de klinische wereld. De cardiologie is een conservatieve markt”, legt hij uit. “De return on investment bleek te laag. In verhouding tot de tijd die we erin staken, kregen we er te weinig voor terug.”
Lees hier eerdere artikelen over Usono bij IO
Kleinere markt, grote potentie
Om deze redenen richt het bedrijf zich nu op de sport- en bewegingswetenschappen. “Dat is een kleinere markt, maar er is wel een duidelijke vraag van onderzoekers naar ons product”, stelt Donker. Onderzoekers kunnen met de ProbeFix Dynamic van Usono bijvoorbeeld spieren dynamisch monitoren. De producten worden voornamelijk gebruikt door bijvoorbeeld onderzoekers bij ziekenhuizen en universiteiten, zoals de University of Nebraska at Omaha, University of Waterloo en de Universiteit Gent. Ook in de lucht- en ruimtevaart, bij defensie-onderdelen en bij sportclubs wordt gewerkt met materiaal van Usono. “Naast de standaardproducten uit ons assortiment ontwikkelen we op aanvraag ook speciaal gemaakte producten voor klanten. Zo hebben we voor het Amsterdams Universitair Medisch Centrum een product gemaakt dat precies aansluit op de apparatuur die zij al gebruiken”, zegt hij.
Tijd anders indelen
De verschuiving naar een andere markt was niet het enige ingrijpende besluit. De oprichters van Usono wilden ook hun tijd anders indelen. “Het was een lastige keuze om parttime te gaan werken. Er spelen verschillende zaken mee, zowel zakelijk als privé”, vertelt Donker. “Het runnen van een start-up is heel leerzaam, uitdagend maar soms ook zwaar. De afgelopen jaren zijn we zoveel met het bedrijf bezig geweest en stond thuis en sociale leven op een tweede plek. Mede omdat ik in juli vader word, wil ik op een andere manier naar zaken kijken.”
Donker en Verbeek, twee van de drie oprichters van Usono, gaan samen verder. “We werken officieel één dag in de week, vrijdag, voor Usono. Voor de andere dagen hebben we een baan op de High Tech Campus”, vertelt Donker. “We werkten op een gegeven moment binnen Usono met twaalf mensen, het is lastig om van teamgenoten afscheid te nemen. Dit was lastig voor ons omdat de band met het team heel sterk is, maar we beseffen dat we deze keuzes moeten maken om de missie van het bedrijf te kunnen continueren.
Vooralsnog gaat de nieuwe manier van werken goed. “Investeerders hebben vertrouwen uitgesproken in ons product en de manier van werken. Daarnaast hebben we ook al weer nieuwe klanten binnengehaald”, zegt hij. Verbeek vult aan: “De nieuwe markt en de nieuwe manier van werken geven weer positieve energie. Dat geeft ook weer ruimte voor nieuwe stappen binnen het bedrijf.”
Op eigen benen staan
Dit jaar willen Donker en Verbeek kijken of Usono kosten neutraal kan draaien. “Start-ups leven vaak van investering naar investering. Succesverhalen rond start-ups in de media gaan vaak over de investeringen die zij binnenhalen. Op die manier worden start-ups een beetje verheerlijkt”, stelt Donker. “Maar uiteindelijk is het niet de bedoeling dat jonge bedrijven alleen van investeringen leven. Voor grote ontwikkelingen of opschalingen kan het nodig zijn een investering binnen te moeten halen. Verder zou het bedrijf op eigen inkomsten moeten kunnen draaien.”
‘Hard work pays off’
Daar gaat Usono zich de komende tijd op richten. “We hebben de afgelopen jaren heel hard gewerkt en naam gemaakt binnen echografie. Nu willen we meer kijken naar de lange termijn”, vertelt Donker. Daar nemen zij de tijd voor. “We werken nu niet met de haast die we de afgelopen jaren hadden. We nemen de tijd om te kijken hoe de markt zich ontwikkelt en wat wij daarin kunnen betekenen.” Of hij spijt heeft van het ren-, spring- en vliegwerk van de afgelopen jaren? “Zeker niet. Ik geloof in het gezegde: hard work pays off. We hebben ons bedrijf opgebouwd en als ondernemer heel veel geleerd. Zo hebben we bijvoorbeeld onder andere deelgenomen aan High Tech XL, het acceleratorprogramma van de High Tech Campus. In de afgelopen vier jaar als ondernemer heb ik voor mijn gevoel zeven studies gevolgd en veel ervaring opgedaan”, stelt Donker.
Ondernemersdrang
En hij is nog lang niet klaar met leren en groeien. “De ondernemersdrang zit er nog steeds in. Ik pak dingen graag snel aan en bekijk zaken altijd vanuit een commercieel oogpunt”, zegt Donker. Dat komt ook in zijn nieuwe functie als marketingmanager bij de High Tech Campus goed uit. “Ik ben nu met verschillende thema’s en verschillende bedrijven bezig.” Zo is hij onder andere bezig met een nieuwbouwproject op de campus. “Ik kan mijn creativiteit in deze functie op een andere manier gebruiken”, gaat hij verder.
Ook Verbeek heeft een nieuwe functie op de High Tech Campus. Hij werkt als projectmanager in de medische technologie bij Holland Innovative. “Ik ben bij verschillende bedrijven betrokken die bezig zijn met het ontwikkelen van medische technologie. De een heeft net een nieuw idee, terwijl de ander al bijna klaar is voor markintroductie”, legt Verbeek uit. “Bij Usono heb ik kennis opgedaan over alle fases waar een bedrijf doorheen gaat. Dat is nu heel waardevol. Die ondernemersgeest zie ik niet alleen bij klanten, maar ook in de hele bedrijfscultuur van Holland Innovative.” Donker vult aan: “Ik vind het fantastisch om mijn ervaring nu op verschillende manieren toe te kunnen passen binnen het unieke ecosysteem van de High Tech Campus.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
