Bij het Antwerpse vliegveld opereert Unifly, dat wil zorgen dat het luchtruim veilig blijft met steeds meer drones. Zodat de onbemande toestellen goed zijn te integreren in het luchtruim. De ontwikkeling van Unifly heeft een hoge vlucht genomen, als wordt gelet op de miljoenen die investeerders erin steken.
CEO Marc Kegelaers verklaart het succes nader.
Wat was de motivatie om Unifly te starten?
In 2012 werden twee luchtverkeersleiders geconfronteerd met drones in hun luchtruim. De drone was zichtbaar, maar waar was de piloot? En hoe kon je hem contacteren? Kortom: hoe is het mogelijk om drones op een veilige manier in het bestaande luchtverkeer te integreren? Van uit deze vraagstelling werkte een team luchtverkeersleiders, piloten en ingenieurs samen aan een oplossing voor Unmanned Traffic Management (UTM). In 2014 stelden ze hun concept met succes voor op de SWIM Masterclass, wereldwijd het toonaangevende event voor nieuwe ontwikkelingen in de sector. Onze tweede plaats daar zette ons internationaal op de kaart én op de radar van alle grote spelers. Unifly was een feit.
Wat zijn de activiteiten van Unifly?
Unifly is een technologiebedrijf. Ons doel is op globaal vlak het verschil te maken zodat de dronesector haar potentieel kan waarmaken. Daarom bieden we een all-round oplossing om drones in het luchtruim te integreren op een veilige en overzichtelijke manier.
Autoriteiten kunnen de drones zien en hun luchtruim beheren. Dronepiloten kunnen hun vluchten plannen, toestemming vragen en hun logboek bijhouden. Eén van de belangrijkste pijlers van het systeem is de automatisering van vluchtaanvragen en de goedkeuring ervan door de autoriteiten. Daarnaast heeft Unifly de BLIP ontwikkeld. Dit apparaat werkt als een digitale nummerplaat en tracker voor de drones die rondvliegen in ons luchtruim. Zo houden we het luchtruim veilig.
Zijn er vergelijkbare bedrijven actief?
Ja, er zijn initatieven over de hele wereld die het vraagstuk ‘drone management’ willen oplossen. Dit zijn de typische Silicon Valley start-ups, maar ook grote spelers als Thales en Indra die vandaag de bemande luchtvaart in goede banen leiden.
Het verschil zit hem echter in het feit dat Unifly als enige de (binnenkort verplichte) e-Identification en tracker aanbiedt via de BLIP en een aparte rol voor de autoriteiten weglegt. Hierdoor krijgt de autoriteit terug de controle over het luchtruim zonder dat de piloot moet inboeten op gebruiksgemak.
Hoe wordt er gereageerd op de integratie van drones?
Drones hebben enorm veel toepassingsmogelijkheden, denk maar inspectievluchten, precisielandbouw, vervoer van pakjes en natuurlijk luchttaxi’s. Iedereen is benieuwd naar de evolutie van drones en het daarbij horende nieuwe luchtverkeer. Telkens komen er dezelfde vragen en bezorgdheden naar boven omtrent de veiligheid. Zorgen die Unifly hoopt weg te nemen.
Wat is het grootste obstakel tot nu toe?
Een groot obstakel is dat we in feite de treinsporen aan het leggen zijn terwijl de trein het station al heeft verlaten. De technologie ontwikkelt zich razendsnel en de wetgeving heeft het moeilijk dit tempo te volgen. Gelukkig is binnenkort de nieuwe EU wetgeving van kracht die een eengemaakte Europese dronemarkt mogelijk zal maken. Het aantal drones zal alleen maar toenemen en onze oplossing is nodig om dit op een veilige manier te laten verlopen.
Wat is het hoogtepunt voor Unifly?
De korte geschiedenis van Unifly is gevuld met allerlei hoogtepunten. Enkele hiervan zijn de opening van ons kantoor in New York, het succesvol ophalen van 17 miljoen euro, de lancering van Droneguide in België en onze viering van de vijftigste medewerker.
Wat verwacht je voor het komende jaar?
Internationaal groeit het besef dat drones geen speelgoed zijn en dat het nodig zal zijn het droneverkeer in goede banen te laten leiden. Bovendien zullen de technologische ontwikkelingen steeds verder evolueren dankzij de kruisbestuiving tussen allerlei technologische bedrijven. Denk maar aan artificial intelligence, radar, 5G. Deze technologieën zullen cruciaal zijn om de volgende stap te nemen.
En waar staat Unifly over vijf jaar?
We zijn marktleider op gebied van onbemand verkeeersmanagement, UTM. De hele wereld kijkt naar ons als kennisleider, thought leader, in onze sector. Ik verwacht dat de dronesector de komende jaren enorm zal boomen en dat wij daar een grote rol in zullen spelen. We hebben op dit ogenblik een uniek idee dat een wereldwijd probleem oplost. Dankzij ons sterk team met gedreven professionals, middelen en ambitie verwachten we over enkele jaren een grote speler op de markt te worden.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
