Vrijwel iedereen vindt onze smartphones tegenwoordig vanzelfsprekend. Maar voor de naar schatting 250 miljoen visueel gehandicapten in de wereld [Wereldgezondheidsorganisatie, 2017] zijn de knoploze oppervlakken van moderne smartphones een echte barrière geworden; het zorgt ervoor dat ze de aansluiting met de steeds digitalere wereld missen.
Om dat te veranderen ontwikkelt Ayushman Talwar – student industrial design aan de TU/e – een speciaal brailletoetsenbord met de naam ‘Tipo’, speciaal ontworpen om blinden en slechtzienden te helpen om hun smartphone makkelijk te kunnen gebruiken.
De huidige smartphone oplossingen voor blinden kennen toepassingen met spraakherkenningssoftware of grote desktop braille toetsenborden. Maar volgens Talwar zijn deze oplossingen (en dan vooral de spraakinterfaces) onhandig en hebben ze allemaal wel weer hun eigen problemen.
“Er is momenteel geen interface zoals de mijne voor de smartphone. Er zijn grote toetsenborden voor laptops en tablets, maar voor telefoons hebben de grotere bedrijven zich vooral geconcentreerd op het ontwikkelen van spraak-naar-tekst-oplossingen. Siri, Alexa, dat soort dingen.”
“Zulke spraakinterfaces worden gezien als de toekomst voor ons. En voor slechtzienden lijkt het misschien helemaal handig, maar het tegendeel is het geval. Als je blind bent, weet je namelijk nooit hoeveel mensen of wie er precies om je heen staan. Ze hebben een gevoel van privacy nodig en willen dat ook.”
“Jij zult waarschijnlijk ook niet gauw een gepassioneerd gesprek horen tussen twee mensen via een spraakinterface. Daar kom je alleen achter als je met blinden praat; dan realiseer je je het verschil tussen hoe wij communiceren, en hoe zij denken te kunnen communiceren”.
Tipo is gebaseerd op het ontwerp van traditionele brailleleescomputers: een kleine 3D-print die op de achterkant van bijna elke moderne smartphone kan worden geplakt en via een USB-OTG-kabel wordt aangesloten. Door verschillende combinaties van Tipo’s zes knoppen in te drukken, kunnen gebruikers elke denkbare tekst maken. Tipo’s ingebouwde circuit ‘vertaalt’ de brailletoetsen naar een standaard tekstformaat waarmee smartphonetoepassingen mogelijk zijn.
Talwar ontwikkelde het idee voor het eerst samen met collega Vijay Raghav Varada, als een bijproject tijdens hun studie elektronische engineering aan de universiteit in Karnataka, India. Omdat ze de waarde van zo’n ondersteunend technologisch product inzagen, heeft het team het verder ontwikkeld naast hun verschillende werk- en studieverplichtingen. “Ik denk dat omdat mijn vader dokter is, ik op de een of andere manier een drang voel om dergelijke dingen te doen”, zegt Talwar. “Maar ook mijn opa is slechtziend en daarom belangrijk voor mij.”
Om blinden en slechtzienden in normale situaties het ontwerp van hun product te laten onderbouwen is Talwar en zijn team gaan samenwerken met liefdadigheidsinstellingen en NGO’s om Tipo thuis aan strenge tests te onderwerpen. Hierdoor konden ze in de vroege ontwerpen al problemen ontdekken.
Een prototype versie van Tipo
“Toen we het de tweede keer uitprobeerden, realiseerden we ons dat braille veel sneller gebruikt wordt dan we ons hadden voorgesteld”, zegt Talwar. “Slechtzienden typen eigenlijk precies zoals hoe wij typen op een toetsenbord – heel snel! En tussen de letters tillen ze hun vingers niet op. Dus dat is iets wat we moesten aanpassen voor het afgewerkte ontwerp.”
Sinds het winnen van de Hackaday Designblog’s Best Product Design Award voor 2017, hebben Talwar en het team ervoor gekozen om hun eerste ontwerp voor Tipo’s hardware en software open-source te maken, zodat iedereen die toegang heeft tot een 3D printer er eenvoudig zelf een kan maken.
Nu werkt het team echter aan een gloednieuwe en geüpdatete versie van Tipo – een die gebruikers ook in staat stelt om braille te ‘lezen’ door middel van subtiele bewegingen van de knoppen, naast het eenvoudig toestaan van het invoeren van tekst. Talwar is van mening dat deze tweerichting-responsive versie van het apparaat niet alleen de communicatie-ervaring drastisch verbetert, maar ook mogelijkheden biedt als brailleleerinstrument voor naar schatting 90% van de blinden die het schrijfsysteem niet hebben geleerd.
Talwar blijft in zijn eigen tijd aan het product werken. Hij richt zich op dit moment tot verschillende Nederlandse blindenstichtingen – en zoekt samenwerking met bedrijven in het Eindhovense startup-ecosysteem – om hem te helpen bij de ontwikkeling en het testen van deze eindversie van het product. “We hebben het prototype al getest bij de eerste paar gebruikers en zijn op zoek naar een kleine investering om de volgende 500 apparaten te bouwen”. Het uiteindelijke doel is om deze volledig responsive versie van Tipo beschikbaar te maken voor slechtzienden via zorgverleners.
Tipo is een van de 20 finalisten die meedoen aan de TU/e Contest van dit jaar, volgende week dinsdag 22 mei in Eindhoven.
