TNW 2023: Het is een moeilijke tijd, en dat betekent volop kansen voor tech start-ups  

By Aafke Eppinga

De TNW Conference 2023 (The Next Web) begon gister enigszins teleurstellend. Mark Rutte was niet zelf aanwezig, maar sprak de volgepakte Vision Stage toe via een video. Veel bezoekers liepen weg. Maar, “Rutte is sowieso een rare dude om uit te nodigen op een tech conferentie” – aldus mijn buurman, dus de tegenvaller werd snel vergeten.  

Ook TNW directeur Myrthe van der Erve had Rutte liever in persoon ontvangen. Ze vindt het belangrijk dat de overheid onderdeel wordt van de techsector. “Er moet echt veel meer kennis in de politiek voor tech komen. Er komen weleens Tweede Kamerleden langs, maar dan zeg je drie dingen en dan klapperen ze met hun oren.”

Tech for good

Met het thema ‘Reclaim the future’ pleit TNW – een dochterbedrijf van The Financial Times – voor meer optimisme in de techwereld. De maatschappij kijkt steeds kritischer naar tech en het doel van de organisatie is om de focus te verleggen naar de impact die technologie kan maken op grote maatschappelijke uitdagingen.

Of dat lukt is na een dag nog lastig te zeggen, maar dat het programma gevarieerd is, is een ding dat zeker is. Een lezing over industriële origami in mobiliteit, een potje padel met de jonge consultants van Ernst and Young, tech battles tussen Nederlandse start-ups, een ochtendshow verzorgd door The Financial Times, of een interactieve breathwork sessie (die voor rust en helderheid moet zorgen voor iedereen die werkt in de chaotische, drukke tech wereld): voor ieder wat wils op de tweedaagse conferentie in Zaandam.  Met 10,000 bezoekers, ruim 6,000 bedrijven en 1,500 start-ups uit 120 bedrijven kan TWN zich met recht Europa’s leidende tech conferentie noemen.

Fors minder investeringen in start-ups

Al klonk het geroezemoes uit het start-up paviljoen opgewekt, de belangrijkste conclusie uit het Global Startup Ecosystem Report (GSER) 2023 dat donderdagochtend gepresenteerd werd, was dat allesbehalve. Uit het rapport blijkt dat start-ups in 2022 35 procent minder investeringen ontvingen dan in het voorgaande jaar.  

De fintech start-ups vergaat het zo slecht nog niet, en laat dat bij uitstek de sector zijn die floreert in het Amsterdamse start-up ecosysteem. Het zorgt ervoor dat de Amsterdam-delta op plek #3 in Europa’s top vijf ecosystemen eindigde.  

In 2022 keerde het tij: investeringen in start-ups flink gedaald, aldus GSER rapport

In 2022 werd 35 procent minder geïnvesteerd in start-ups dan in 2021. Dat is een van de belangrijkste conclusies van het Global Startup Ecosystem Report.

Chat GPT: (not so) revolutionary

Volgens David Heinemeier, ontwerper van programmeertaal Ruby, medeoprichter van softwarebedrijf Basecamp, professioneel coureur en bestsellerauteur, is er geen enkele reden om niét optimistisch te zijn. “Het is de beste tijd ooit om start-up te zijn. Start-ups die zijn opgericht in fat times, weten niet hoe ze dingen moeten maken, alleen hoe ze geld moeten uitgeven. Veel van de beste bedrijven ter wereld zijn opgericht in slechte tijden. Het is een goede basis om een duurzaam bedrijf te bouwen.”

Wie langer dan twintig minuten naar Heinemeier luistert, krijgt vanzelf zin om een bedrijf te beginnen. De voordelen zijn eindeloos, als je het hem vraagt. Vrijheid (“Schaal langzaam op. Hoe langer je externe investeringen uitstelt, hoe beter je bedrijf wordt”). Kleine teams zijn flexibel (“WhatsApp was zelfs toen het een biljoen gebruikers had, nog maar 44 mensen in dienst”). Je kunt remote werken (“Ik ga nog liever met pensioen dan terug naar kantoor”). Kleine side note: zijn adviezen gelden alleen voor softwarebedrijven, elke aanwezige die in een andere sector werkt, “kan alles beter vergeten”.

Zijn belangrijkste advies? “Kijk niet naar deze tijd als een slechte tijd. En wees niet bang dat AI onze banen overneemt. Je kunt zes maanden in een grot leven, en binnen een week ben je weer bij. Chat GPT is nice, but not so revolutionary.” Daar denkt Kwebbelkop (Jordi van den Bussche), een YouTuber met bijna vijftien miljoen abonnees en oprichter van een mediahuis met ruim zestig werknemers, anders over. Tijdens de Q&A na afloop, is zijn meest gehoorde antwoord “Vraag het Chat GPT4.” Tja, meningen verschillen.