De regio Brainport Eindhoven barst van de knappe koppen en goede ideeën. Maar een goed idee hebben is één, het op de markt brengen ervan blijkt een ander verhaal. Word je als startup wel serieus genomen, hoe krijg je de financiering rond en hoe kom je in contact met de juiste mensen om je plannen te verwezenlijken? E52 brengt een serie artikelen over de manier waarop Teckle – de groei- en innovatiedesk van de Rabobank – ondernemers op juist deze terreinen verder helpt.
Team FAST, een van de multidisciplinaire studententeams van de TU Eindhoven, ontwikkelde een nieuwe, duurzame energiedrager op basis van mierenzuur, door de studenten onder de naam hydrozine geïntroduceerd. In samenspraak met VDL willen de studenten eind 2017 ’s werelds eerst bus hierop laten rijden.
Het team is ontstaan uit het Honours-project van de TU/e, een aanvullend programma voor talentvolle studenten die naast hun opleiding een extra uitdaging aankunnen. Een tiental daarvan kreeg in 2015 de opdracht om iets met energie te doen, zo ook de 26-jarige student Industrial Design Engineering, Max Aerts. Hij is als Team Manager binnen het inmiddels 35-koppige team het eerste aanspreekpunt voor externe partijen en verantwoordelijk voor de algehele coördinatie. “We hadden gehoord dat er op de TU recentelijk een nieuwe katalysator was ontwikkeld die razendsnel CO2 en waterstof kon omzetten in mierenzuur en andersom. Waterstof is een milieuvriendelijke brandstof voor auto’s, maar moet normaal gesproken onder hoge druk in zware en goed beveiligde tanks worden vervoerd. Mierenzuur is daarentegen vloeibaar bij kamertemperatuur en heeft dus een vele hogere energiedichtheid. Hierdoor is het een makkelijk en goedkoop alternatief om grotere hoeveelheden waterstof op te slaan in voertuigen. Bovendien kan het door relatief goedkope investeringen worden ingevoegd in de bestaande infrastructuur, waaronder tankstations.”
Ambitie omzetten
Nadat de studenten op basis van deze innovatie een kleine modelauto op mierenzuur gebouwd hadden, werd het idee voor Team FAST geboren. Er werd vanaf het begin af aan groot gedacht en de prestatie leidde al snel naar de ambitie om de technologie op te schalen. Aan het einde van het academische jaar 2014-2015 won het team zelfs al een duurzaamheidsprijs, de zogenaamde Brain Awards. “Hier zat een geldprijs aan vast”, vervolgt Aerts zijn verhaal, “en mede daardoor hebben we een werkend 1 meter lang schaalmodel kunnen ontwikkelen. Dit prototype werd in januari 2016 gepresenteerd en gooide hoge ogen in zowel de nationale als internationale pers, waaronder zelfs Discovery Channel.”
Geloofwaardigheid
Hoewel het Team FAST voor de wind ging, waren er ook enkele hobbels te nemen; uitdagingen waar elke startende ondernemer op den duur tegenaan loopt. “Als jonge hond word je niet altijd serieus genomen en met open armen ontvangen. Enerzijds omdat je de geloofwaardigheid mist, anderzijds omdat we met deze disruptieve innovatie voor veel partijen ook een bedreiging vormen. Als je dan grote partijen aan je weet te binden die wel geloven in je ideeën, krijg je veel meer draagvlak. Zo vormde onder andere onze nominatie voor de Herman Wijffels Innovatieprijs 2016 van de Rabobank een mooi, groot podium, dat nieuwe deuren heeft opengezet die anders waarschijnlijk gesloten waren gebleven. En dat was hard nodig. Want om van een prototype naar een massaproduct te gaan, heb je nu eenmaal veel ervaring nodig.
Ook helpt de Rabobank ons bij het schrijven van het businessplan. Daar zijn we momenteel druk mee bezig, maar omdat je zelf zo diep in het proces en de materie zit, zie je nog weleens zaken over het hoofd. De adviseurs van Teckle kijken met een frisse blik mee, scherpen aan waar nodig aan en geven ons nieuwe insights en ontwikkelingen mee waar we ook daadwerkelijk verder mee kunnen, bijvoorbeeld op het gebied van nieuwe financieringsvormen.”
Toekomst
Tijdens de verdere ontwikkeling van de auto kwamen de studenten erachter dat hun techniek vooral interessant kon zijn als verduurzamer voor langere ritten. Concurreren met elektriciteit op de kortere afstanden wordt om prijstechnische redenen heel lastig. Maar voor het wegtransport en het openbaar vervoer, kan het een goed alternatief zijn voor benzine en diesel. Aerts: “In eerste instantie wilden wij mierenzuur grootschalig toepassen als duurzame brandstof voor auto’s, maar de accu’s in reguliere auto’s zijn voor woon-werkverkeer eigenlijk al heel goed. Bij vrachtwagens en bussen daarentegen, loopt een uurtje laden aardig in de kosten. Bovendien geldt dat hoe zwaarder de accu is, hoe minder je kunt vervoeren.”
De focus werd dus verlegd en de samenwerking aangegaan met VDL Bus & Coach. Beide zijn nu druk bezig om de doorvertaling te maken naar het grote systeem en de technologie voor deze toepassing te optimaliseren. Daarvoor heeft Aerts zelfs zijn studie even on hold gezet: “Het is de bedoeling dat de bus op mierenzuur nog dit jaar haar eerste rondjes gaat rijden, dus ik heb het voorlopig wel even druk genoeg en hoef me zeker niet te vervelen.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
