Het huidige kantoor in het Glasgebouw op Strijp-S wordt te klein. StudyPortals verhuist in januari volgend jaar naar de nieuwe locatie. Edwin van Rest is een van de oprichters van het bedrijf dat studenten helpt met het vinden van een studie in het buitenland. Hij vertelt over zijn ambities en over het nieuwe kantoor. “Wat is het gaafste gebouw van Eindhoven? Juist, het Klokgebouw. Er wordt druk verbouwd op de bovenste verdieping, maar als het af is, wordt dit het vetste kantoor van Amsterdam. Maar dan in Eindhoven.”
Het doel van het bedrijf is om studiekeuze wereldwijd transparant te maken. “Vroeger was het zo dat je ging studeren aan de universiteit waar je vader had gezeten, of je hoorde iets via vrienden. Het was vrij moeilijk om een goed overzicht te krijgen. Met de komst van internet werd dit natuurlijk al een stuk gemakkelijker, maar als je soms die sites van universiteiten ziet”, Van Rest schudt met zijn hoofd. “dat is echt een warboel van informatie. Zie daar maar eens goed doorheen te komen.”
StudyPortals werkt met een team van 86 mensen in Eindhoven, het is een divers team met 31 verschillende nationaliteiten. “Dit jaar hebben we 65 nieuwe mensen aangenomen, uit Amerika, Roemenië, Australië en Engeland. Dat nieuwe kantoor kunnen we dus wel gebruiken.” Met locaties in Melbourne, Boekarest, Manchester en Boston groeit het bedrijf hard. Wereldwijd maken zo’n 11 miljoen mensen gebruik van StudyPortals. In juni won StudyPortals nog de EdTechXGlobal Award, een belangrijke prijs binnen de onderwijstechnologie-sector Maar voor Van Rest is het nog niet genoeg.
Wereldwijd overzicht
“Ons doel is om studenten beter te maken, door ze inzicht te geven in de mogelijkheden die er zijn op het gebied van internationale studies, wereldwijd. De eerste vijf jaar hebben we ons vooral op Europa gericht. Na één jaar hadden we ongeveer 70 topuniversiteiten en de steun van de Europese Commissie, vanaf dat moment ging het steeds sneller. In 2012 hadden we alle top 500 universiteiten van Europa. Momenteel zitten we in 67 landen. We helpen ook studenten in Cameroon, dat brieven van de universiteit naar een lokaal postkantoor worden gestuurd omdat ze zelf geen postadres hebben. Deze groep aan een goede opleiding helpen, maakt me wel trots ja. Vooral in de VS kunnen we nog een grote groei doormaken. Ieder jaar wordt daar voor 3 miljard dollar aan brochures gedrukt door universiteiten, veel van die blaadjes belanden regelrecht in de prullenbak. Dat is zo’n ouderwetse manier om studenten te lokken. Op onze sites hebben ze een veel beter overzicht.”
Studeren in Japan
Van Rest studeerde zelf een jaar in Japen en is van mening dat iedereen – “al is het maar een jaar.” – in het buitenland zou moeten studeren. “Je leert hier ongelooflijk veel van. Je komt in een totaal nieuwe omgeving terecht waar je je aan moet leren aanpassen. De taal en de cultuur zijn anders. Als persoon word je rijker. Dan heb ik het natuurlijk niet over geld, maar je leert op een andere manier denken. Niet één manier is goed, je staat na zo’n buitenlands avontuur veel meer open voor het gedachtegoed van anderen.”
Tool om oorlog te voorkomen
“Kijk wat Amerika samen met China doet”, geeft van Rest aan om zijn punt te benadrukken. “Het 100k strong programma is een uitwisselingsprogramma tussen Amerikaanse en Chinese universiteiten, waarin honderdduizend studenten studie ervaring opdoen in elkaars land. Maar het is zoveel meer dan dat. Feitelijk is het een tool om oorlog te voorkomen. Want als er maar genoeg Chinezen zijn die Amerikanen begrijpen en andersom, blijft er ruimte voor dialoog. Dat is ontzettend waardevol. Ik geloof heilig in deze strategie, mensen worden toleranter als ze met verschillende culturen in aanraking komen. Dat maakt de wereld een klein beetje beter.”
Terug in Nederland
Na zijn jaar in Japan wil van Rest zijn ervaringen delen in Nederland, hij merkt dat veel medestudenten niets weten van de mogelijkheden om in het buitenland te studeren. “Dat was tegelijkertijd met het Bologna proces. Bachelor en Master werden van elkaar gescheiden. Ervoor studeerde je dus vijf jaar aan de universiteit, maar met het Bologna proces kon je je Master aan een andere universiteit doen. Hierdoor kwamen er heel veel nieuwe mogelijkheden voor studenten bij. Alleen de informatievoorziening was ronduit onoverzichtelijk, toen ben ik met Thijs Putman en Magnus Olsson Mastersportal gestart.”
Er heerst volgens hem nog steeds veel onwetendheid onder studenten. “Zelfs hier in Nederland weten veel studenten niet dat ze in België en Scandinavië bijna geen collegegeld hoeven te betalen. Wij willen laten zien dat er meer mogelijk is.” Studenten worden aangemoedigd om een review te schrijven over de opleiding en het land waar ze verblijven, op deze manier hoopt StudyPortals de drempel voor nieuwe studenten te verlagen. “Wat we ook heel erg merken is dat veel studenten het als een grote barrière ervaren om in het buitenland te studeren. Het heeft vaak met zelfvertrouwen te maken, kan ik het wel? Als iemand uit India in Eindhoven wil studeren kan hij reviews lezen en meer te weten komen over de ervaringen van anderen, dit kan studenten helpen om de stap te wagen.”
