Studenten ontwikkelen een drone die voor eeuwig kan vliegen

By Linda Bak

De ontwikkeling van drones heeft de afgelopen jaren een vlucht genomen. Inmiddels zijn de kleine, vliegende robots al niet meer weg te denken uit onze maatschappij. En dat is pas het topje van de ijsberg. Er lijken eindeloos veel toepassingen mogelijk die tijd, geld en energie besparen. Maar er is een belangrijke bottleneck: de duur van een vlucht. Na een paar uur in de lucht moet de drone landen om op te laden. In die tijd kan het apparaat zijn taken niet uitvoeren, dat is inefficiënt. Daarvoor heeft studententeam Daedalus van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) een oplossing: een drone die door middel van zonne-energie en een batterijopslag theoretisch gezien eeuwig in de lucht kan blijven hangen.

“Met de drone kunnen we informatie verzamelen over voorwerpen of gebeurtenissen op de grond”, zegt Daniel Riechmann, teamleider van Team Daedalus. De komende tijd richten de studenten zich op een toepassing om infrastructuur te monitoren, bijvoorbeeld spoorwegen. “We gaan we met verschillende bedrijven in gesprek om te kijken waar hun behoeften liggen. Naar aanleiding daarvan gaan we een optimale drone ontwikkelingen”, gaat hij verder. De technologie van de studenten om een drone voor eeuwig te laten vliegen kan voor veel bedrijven een doorbraak in de ontwikkeling van hun product betekenen.

Pionieren

Het studententeam zoekt naar een aantal toepassingen waarmee het de markt op kan gaan. “We willen misschien in de toekomst een bedrijf oprichten rondom onze dronetechnologie, maar voor nu zijn we nog als een studententeam aan het onderzoeken wat de mogelijkheden zijn”, zegt Carl De Liedekerke Beaufort, finance manager bij Team Daedalus. De studenten willen pionieren onder de vlag van de universiteit. “Via TU/e innovation Space hebben we toegang tot een groot ecosysteem waar we andere studententeams, experts en coaches kunnen ontmoeten. Dat is heel belangrijk voor onze ontwikkeling”, stelt hij.

Eerste prototype

De komende maanden werken de studenten aan een eerste prototype van hun drone. Daarvoor hebben ze funding opgehaald vanuit het CE3 project (een samenwerking tussen Duitsland en Nederland op het gebied van onderwijs en ondernemerschap). “We testen nu individuele onderdelen, zoals de zonnepanelen, de batterij en het navigatiesysteem”, vertelt De Liedekerke Beaufort. Om te kijken welke zonnepanelen het meest optimaal werken, heeft het team bijvoorbeeld een klein zonnepark op de grond. De andere elementen testen ze met verschillende drones. “In de zomer willen we alle losse onderdelen combineren tot één drone”, zegt hij.

Maatschappelijke impact

De studenten willen met hun drone maatschappelijke impact maken. “We willen onze technologie inzetten om een betere wereld te realiseren”, stelt Riechmann. Hij denkt bijvoorbeeld aan drones om bosbranden vroegtijdig te herkennen, om vluchtelingen op zee sneller te lokaliseren of om stropers in een natuurreservaat op te sporen. “Dat is sneller en goedkoper met een drone”, stelt de teamleider.

Team Daedalus richt zich nu met name op het monitoren van offshore windmolenparken. “Er komen steeds meer windmolenparken bij. Met drones kunnen we de turbines goed inspecteren, bijvoorbeeld wat betreft het onderhoud. Met een drone kunnen we veel makkelijker op lastig begaanbare plekken komen dan met de auto”, zegt hij. “Ook op zee is een drone veel makkelijker dan een boot of een helikopter. Hierdoor wordt het kostenefficiënter waardoor meer landen en bedrijven windmolens kunnen gaan inzetten.”

Daarnaast onderzoeken de studenten ook andere toepassingen rondom het monitoren van infrastructuur. Zo kijken ze bijvoorbeeld naar de bewaking van spoorwegen, hoogspanningsleidingen of pijpleidingen met een drone.

Ook interessant: Zelfstandig vliegende drone maakt hulpverlening weer een stuk efficiënter

Technische uitdagingen

Voordat een drone over een windmolenpark op zee kan vliegen, is er nog wel veel onderzoek nodig. “Er zijn nog een aantal technologische problemen die we moeten oplossen”, stelt de teamleider. “Als de drone bijvoorbeeld tegen de wind in moet vliegen, kost dat natuurlijk meer energie. Wekken de zonnepanelen dan wel genoeg energie op? Dat soort vragen gaan we de komende tijd beantwoorden.” Ook het gewicht van de zonnepanelen en de batterij op de drone is nog een grote uitdaging. De studenten vinden het juist interessant om dergelijke uitdagingen aan te gaan. De Liedekerke Beaufort: “We kunnen de theorie die we tijdens colleges leren nu echt in de praktijk brengen. Met het studententeam kunnen we een langetermijnvisie ontwikkelen en daar stap voor stap naartoe werken. We gaan alle uitdagingen aan die op ons pad komen.”

Het belangrijke doel van Team Daedalus: een positieve impact hebben op de wereld. Riechmann: “Aan de ene kant doen we dat door bedrijven in verschillende sectoren verder te helpen met de drone en aan de andere kant willen we non-profit organisaties verder helpen.”