Studenten maken van navigeren een fluitje van een cent, ook voor mensen met visuele beperking

By Elcke Vels

Het is bijna zo ver: de finale van de TU/e Contest. Een jury van deskundigen beoordeelt het innovatieve idee van studenten en reikt vervolgens geldprijzen uit. Wij spraken twee enthousiaste teams die deelnemen aan de competitie. Beiden werken aan een navigatieoplossing voor mensen met een visuele beperking.

In Nederland hebben ongeveer 300.000 mensen een visuele beperking. Het is voor hen een hele uitdaging om veilig en efficiënt te kunnen voortbewegen, zowel binnen als buiten. Er komen steeds meer tools op de markt die een helpende hand kunnen bieden. Ook twee teams van ambitieuze studenten werken aan veelbelovende oplossingen. Voor hen wordt het aanstaande donderdag nagelbijten. Dan vindt de finale van de 10e editie van de TU/e Contest plaats. 

Navigeren in openbare gebouwen

Jilke Nooijen, bachelorstudent Biomedische Technologie, werkt samen met drie andere studenten vanuit de Honors Academy aan een tool voor mensen met een visuele beperking, voor openbare gebouwen. Nooijen: “Veel verdiepingen, trappen, liften en andere obstakels: navigeren in een groot gebouw kan een enorme uitdaging zijn. En er bestaat nog steeds geen effectieve oplossing voor onze doelgroep.” Reden genoeg voor studenten van NaviSense om aan de slag te gaan. Momenteel zijn ze druk bezig met een verkennend onderzoek. “We willen erachter komen: wat is er op dit moment al beschikbaar op de markt? Wat is er nog nodig?” Ook deden de studenten interviews met de doelgroep om erachter te komen wat precies de wensen zijn als het aankomt op navigeren.

“We bevinden ons nog in een vroeg stadium. Daarom twijfelden we eerst om mee te doen met de contest”, geeft Nooijen toe. “Maar we denken dat het super leerzaam is om met de buitenwereld te praten over wat we doen, en om feedback te verzamelen.” Uit het onderzoek kwamen al wel bruikbare tips naar voren, vertelt de student. “Zo weten we al dat mensen hun handen vrij willen hebben voor een stok of blindengeleidehond, en dat hun gehoor ook niet volledig afgesloten mag worden. Het is essentieel dat ze goed kunnen blijven luisteren naar geluiden in hun omgeving.” 

Met het toetsenbord van Hable One kunnen blinden weer smartphones gebruiken

Als je blind bent, is het lastig om je smartphone te gebruiken. Gelukkig heeft Hable One daar een oplossing voor.

Hoe de oplossing van NaviSense er precies uit gaat zien, is nog de vraag.  “Maar we denken nu aan een soort draagbare audioguide die je om je nek hangt. Deze bevat een klein speakertje voor instructies. Of je draagt armbanden om je polsen die trillen: links als je naar links moet, rechts voor rechts.” Nooijen denkt dat de oplossing onder meer goed van pas komt in een ziekenhuis. “Hoe handig zou het zijn als iemand de audioguide ophaalt bij de balie, aangeeft welke afdeling hij of zij bezoekt, en een tussenstop bij de toiletten kan inplannen?”

NaviSense is officieel nog geen startup. “Maar wie weet wat er komende tijd allemaal te gebeuren staat”, glimlacht de student. “Volgend jaar gaan we in ieder geval aan de slag met ons eerste prototype.” 

Navigeren op straat

Ook TouchPulse richt zich op navigeren, maar dan buiten de deur. Op straat loert het gevaar soms letterlijk om de hoek. Men moet zich zien te redden in een zee van rode stoplichten, kruispunten, trams, fietsers en auto’s. Ook navigeren is een hele klus. Liam Geschwindt, student Innovation Sciences, en zijn teamgenoten, denken een oplossing te hebben gevonden. Sinds vorig jaar februari is TouchPulse officieel een startup.

“Het is best grappig, want ik ontmoette mijn medoprichter vorig jaar tijdens de TU/e Contest. Destijds waren we elkaars concurrenten, ieder druk bezig met ons eigen team. Een jaar later is het cirkeltje rond en pitchen we samen ons idee.” 

Het navigeren op straat gebeurt vaak met een stok of een geleidehond, maar technologie kan een handige aanvulling zijn. “Niet om de geleidehond te vervangen, want die biedt ook gezelschap.” In de app, die werkt op basis van een AI-taalmodel, kunnen gebruikers inspreken waar ze naartoe willen. Via een oortje ontvangen ze vervolgens de juiste aanwijzingen. “Op een manier die voor hen geschikt is, want met de huidige technologie krijgen ze aanwijzingen zoals ‘over 50 meter linksaf slaan’, wat lastig is als je niet kunt zien.”

De startup werkt aan een eerste prototype. Het is een behoorlijke opgave om tot een product te komen dat naadloos aansluit bij de doelgroep. Geschwindt en zijn collega’s hebben zelf namelijk geen visuele beperking. “Dus we moesten het vooral hebben van verbeeldingskracht. We laten onze stagiairs ook opdrachten doen met een blinddoek om op straat, om het inlevingsvermogen te vergroten.” Plus, TouchPulse deed interviews met mensen met een visuele beperking, en ze reisden met hen mee in de bus om te kijken waar ze precies tegenaan liepen. Dat leidde tot een waslijst aan functies die geïntegreerd moeten worden in de app. Denk bijvoorbeeld aan automatische instructies. Kortom: meer dan genoeg te doen.

Onlangs ontving TouchPulse al een subsidie ter waarde van €30.000: een mijlpaal voor het team. Nu op naar de volgende. “Hoe tof zou het zijn als we de TU/e Contest winnen?”