Op initiatief van Innovation Origins en High Tech Campus zijn voor het vijfde jaar op rij de tien meestbelovende startups-to-watch uit de regio Brainport Eindhoven bekendgemaakt. Zij kregen op 27 juni een Gerard & Anton Award. De winnende bedrijven worden een voor een uitgelicht in een interview. Vandaag het eerste deel; lees hier de hele serie.
Naam: Nina & Floris Hoff
Start-up: byFlow
Jaar van oprichting start-up: 2015
Wat is het doel van je bedrijf?
“Het ontwikkelen en verkopen van 3D Food Print technologie, waarmee professionals gepersonaliseerde vormen, texturen en smaken kunnen maken, met verse ingrediënten of ingrediënten die anders weggegooid zouden worden.”
Hoe is het idee ontstaan voor je start-up?
“Per ongeluk. Uit frustratie met de 3D-printers in de tijd dat 3D-printen naar de ‘makers’ werd gebracht. Printers gingen stuk, waren ingewikkeld gebouwd en alleen maar te gebruiken door professionals of heel erg geduldige mensen. Floris studeerde industrieel product ontwerp, liep stage op de 3D Food Printing afdeling van TNO en in het weekend mocht hij bij zijn vader in het bedrijf (een FabLab) betaald printers repareren zodat die weer een paar dagen werkte. Dat moest anders; toegankelijker en makkelijker, breder toepasbaar en intelligenter. Binnen een maand was het eerste prototype gebouwd, een multi-materiele 3D-printer, waarmee je meer dan tien verschillende materialen kon printen, en dan ook nog in een koffer zodat je je printer altijd overal mee naar toe kon nemen. De interesse die er in het jaar daarna volgde doordat Floris en zijn printer door zijn vader door heel Europa werden gesleept, zorgde er in 2015 voor dat vader Frits en zoon Floris besloten dat het de moeite waard was al hun investeringen te gaan verzilveren en een printer naar de markt te gaan brengen.”
Is er al eens een verandering van focus geweest, een pivot? Kun je iets vertellen over de aanleiding en het resultaat?
“Ja een grote zelfs. In 2015 waren we er nog heilig van overtuigd dat multi-material printing een doorbraak zou zijn voor de prototyperingsmarkt, engineering-bedrijven, scholen en de medische industrie. Want niet alleen had je nu geen frustratie meer dat je printer altijd vastliep, je was nu ook in staat om heel gemakkelijk te wisselen in materiaal, en daarmee veel sneller tot een eindproduct te komen. Men begreep het echter niet, hoe kun je nu eerst siliconen en keramiek printen en daarna met hetzelfde apparaat plastics? En dat allemaal in hoge kwaliteit. Hier kwamen we achter door ons 3D Pop-Up-Restaurant. Voor ons een logische manier om een multi-material product onder de aandacht te brengen; je stoel van plastics, je bord van keramiek en je eten van een Michelin Chef, maar dat alles wel maar uit één printer. De wereldpers viel over ons heen, van de New York Times en Forbes tot aan Turkse, Canadese, Taiwanese, Indiase en Nederlandse televisie en blogs. Sommige van onze filmpjes over dit Restaurant kregen 15 miljoen views op social media, maar het leverde geen verkoop op. Dit alles vond plaats in 2016. Begin 2017 zijn we een maand dichtgegaan. We hadden een investering opgehaald, een team opgebouwd, een totaal re-design van het product waardoor we konden opschalen, maar geen afzet. Met het team hebben we gekeken naar alle nieuwsberichten, alle reacties op social media gelezen, met onze klanten gepraat, en met onze adviseur Paul een marktonderzoek gedaan. In de zomer van 2017 zijn we gepivot van multi-material printer naar 3D Food Printer. Het resultaat: de nummer 1 in 3D Food Printing, een eenduidig verhaal, snellere groei en afzet in de Food Industry; grote cateraars, bakkerijen, restaurants, zorginstellingen en het onderwijs. Mooie samenwerkingen met Top Chefs als ambassadeurs, eentje gaat zelfs in september zijn eigen restaurant met de byFlow printers openen en grotere samenwerkingen met Food Multinationals. O, en de vicepremier van Nederland heeft gisteren over ons en een klant van ons getwitterd, worteltjes uit de 3D Food printer voor ouderen die problemen hebben met kauwen en slikken.”
Er is vast een moment geweest dat je het allemaal niet meer zag zitten. Kun je dat moment beschrijven?
“Meerdere malen. We zijn een vrij unieke start-up doordat we het met vader, zoon en dochter zijn gestart. Dat alleen al heeft ons meerdere malen voor de vraagstelling gezet: “Wat gaat er voor; familie of bedrijf?” Maar ik denk dat onze pivot toch wel een van onze zwaarste momenten is geweest, bijna geen geld op de bank, een heel team om je heen die salaris verwachten, geen klanten, druk van investeerders, een markt moeten instappen die nog niet bestaat en ondertussen verwachtingen van buitenaf (de pers stond immers continue op onze deur te kloppen), als familie met amper zakelijke kennis niet weten hoe je het moet aanpakken. Dat was een zware tijd, met weinig slaap, veel heftige discussies en mogelijke besluiten. Gelukkig stonden naast ons twee heel belangrijke mensen, moeders zorgde voor rust in de familie door de administratie keurig op orde te houden en vragen te stellen als: “bekijk het vanuit papa’s perspectief of bekijk het eens vanuit het “jeugdige” perspectief.” Zij heeft ons altijd voorgehouden dat familie uiteindelijk altijd belangrijker is dan geld. De andere is Paul, met zijn business ervaring had hij dergelijke situaties al eens meegemaakt en kon hij ons voorbereiden en begeleiden, dat heeft veel rust gebracht. Inmiddels hebben we een goede accountant hoor en weten we als familie precies wat we aan elkaar hebben, de business groeit!”
Waar sta je met je bedrijf over 5 jaar?
“Dan zijn we nog steeds de nummer 1 in 3D Food Printing, en ontwikkelen wij machines voor de voedselindustrie die zorgen voor gepersonaliseerde productie van gezonde voeding, waarbij we altijd zullen blijven nadenken over hoe onze technologie kan worden ingezet om voedselverspilling tegen te gaan.”
Wat betekent Eindhoven voor je bedrijf? Voor jezelf?
“Eindhoven heeft ons een netwerk gebracht, van de maakindustrie tot aan mensen die ons hebben geholpen om verder op de kaart te komen. Bovendien bruist er altijd iets, het is een spannende omgeving, met gekke verscholen plekken en machtige industriële ruimtes. Het zorgt mede voor groei van ons bedrijf.”
Hoe is het start-upklimaat in Eindhoven? Voel je jezelf er onderdeel van? Zo ja, hoe is dat zichtbaar?
“Goed. In HighTechXL Plaza bruist het van de start-ups, we lopen bij elkaar binnen en stellen elkaar vragen. Ook de High Tech Campus zelf weet nu hoe ze start-ups kunnen helpen in bereik.”
Op welk punt zou het Eindhovense start-up-ecosysteem zich nog kunnen verbeteren?
“Een product ontwikkelen is één ding, maar hoe maak je dat product (schaalbaar), hoe denk je na over je marges, hoe zorg je voor snelle opschaling en hoe doe je sales? Er zijn zoveel succesvolle middel- en grote bedrijven uit de regio, laat de start-ups verbinding maken met deze bedrijven en verbind ze met mentoren die hen juist op die plekken kan coachen. O en on a personal note: er moeten echt meer vrouwen bij hoor, ook in het start-up-ecosysteem. Nina reist iedere dag van Amsterdam naar Eindhoven, en in Amsterdam leeft dat ‘vrouwen-ondernemersklimaat’ echt veel meer. Geef vrouwen een podium en laten we met z’n allen op zoek gaan naar de vrouwelijke Steve Jobs en Elon Musk. Want ook die vrouwen gaan bijdrage aan het start-up-ecosysteem, dezelfde competenties andere charmes!”