Als toegift op onze serie over het startklimaat in Nederland publiceren we dit interview met Isabel Casado Harrington. Zij leidt het “enable”-programma bij de École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), bedoeld om de vermarkting van innovatieve technologieën te bevorderen.

Om investeerders en klanten te overtuigen, moeten startups een goed prototype bouwen. Hoe kan deze belangrijke stap het best worden aangepakt?

Door Tiago Pires, The Technologist

Op een gegeven moment staat elke startup voor een belangrijke uitdaging: het maken van een prototype. Het doel is zowel om de levensvatbaarheid van een concept te testen als om de aantrekkingskracht ervan te peilen bij potentiële investeerders en klanten. Deze stap kan tijd en geld kosten.

Het belangrijkste is volgens Isabel Casado Harrington niet zozeer het maken van een perfect prototype als wel het laten zien hoe een concept werkt en hoe het aan de behoeften van de gebruikers kan voldoen. Harrington is manager van “enable”, een programma bij de École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) dat de commercialisering van innovatieve technologieën moet vergemakkelijken.

Tiago Pires: De ontwikkeling van een minimaal levensvatbaar product (minimal viable product, MVP) is een essentieel onderdeel van de productontwikkeling. Hoe kunnen we het belang ervan voor een startende onderneming meten?

Isabel Casado Harrington: Een MVP moet centraal staan in de strategie van elke start-up. Een prototype verlaagt de hindernissen die verbonden zijn aan ondernemende projecten in een vroeg stadium. Het zal engagement met partners en zelfs investeerders mogelijk maken. Het prototype maakt het ook mogelijk om iteratief te werken en je verhaal op te bouwen rond feedback van klanten. In de life-sciences biedt een preklinische studie de validatie om vooruit te komen. Op het gebied van software, bijvoorbeeld met kunstmatige intelligentie-algoritmes, is het prototype de front-end van het product.

Wat zijn de te overwegen elementen?

Wanneer een startup een prototype maakt, is het belangrijk om de gebruiker centraal te stellen in het proces. Om het product te optimaliseren, moet je in een iteratieve modus werken. Dat betekent dat je je prototype voortdurend moet testen, feedback moet verzamelen en vervolgens het prototype moet aanpassen voor de klant.

Er moet een goede balans worden gevonden tussen de belangrijkste kenmerken en de uiteindelijke mogelijkheden. De uiteindelijke grootte van een product en de snelheid van de software kan bijvoorbeeld worden verbeterd nadat je hebt aangetoond dat het werkt. Neem een drone: je kunt je in eerste instantie richten op belangrijke kenmerken zoals veiligheid of stabiliteit, en in een later stadium kun je dan gaan werken aan het verbeteren van de vliegtijd.

Hoeveel tijd kost dit?

Het hangt af van de sectoren maar ook van de partners. Jonge bedrijven kunnen het proces versnellen met de juiste investering op het juiste moment. Het gaat om het nemen van kleine, betaalbare stappen en het vroeg in het proces krijgen van feedback van gebruikers. Ook hier gaat het niet om het bouwen van je eindproduct – misschien kun je beginnen met het modelleren in piepschuim en daarna pas overgaan op 3D printen. Een life-science product heeft echter aanzienlijk meer tijd nodig om een MVP te hebben vanwege de noodzaak van preklinische validatie, naleving van de ethische normen en wettelijke goedkeuring. Het is dus belangrijk voor jonge ondernemers om de planning in gedachten te houden en een duidelijk schema te hebben.

Wat zijn in dit stadium de belangrijkste risico’s voor jonge bedrijven?

Financiering is er een van. Het is duidelijk dat het zoeken en overtuigen van de juiste investeerders veel tijd vergt. Een ander risico is het bouwen van een product dat niet voldoet aan een marktbehoefte. Technologen moeten niet alleen gericht blijven op het innoverend vermogen van hun technologie, ze moeten nadenken over de problemen die het zal oplossen en over de uiteindelijke behoefte eraan. Veel jonge ondernemers willen het perfecte prototype. Maar soms kan perfect de vijand zijn van goed genoeg. Een MVP moet gebouwd worden met behulp van feedback. Je moet het prototype in zijn omgeving testen en laten evolueren zodat het zijn klanten kan bedienen en door de markt kan worden overgenomen.

Wat is de rol van design, van het productontwerp?

Het ontwerp moet zo vroeg mogelijk worden geïntegreerd in de creatie van het prototype. We zijn bijvoorbeeld betrokken bij de ontwikkeling van een biomedisch innovatief apparaat dat door chirurgen moet worden gebruikt. We hebben een industrieel ontwerper uitgenodigd om een operatie bij te wonen en het gebruik van het prototype te observeren. Het was belangrijk voor hem om bewust te zijn van het gebruik, maar ook om te zien hoe het object zou worden behandeld.

De rol van de industrieel ontwerper is niet alleen om een mooie doos te maken, maar om daadwerkelijk bij te dragen aan de succesvolle ontwikkeling van het prototype.

Hoeveel moet een prototype kosten?

Het hangt af van het product en zijn componenten. De kosten kunnen gaan van een paar euro’s naar een getal van zes cijfers. Maar het is belangrijk om niet al je ontwikkelingsgeld uit te geven aan een perfect prototype om vervolgens te ontdekken dat je meer iteraties nodig hebt. Tegenwoordig krijg je met 3D printen al ongelofelijke resultaten met een minimum aan materialen. Je zou kunnen beginnen met beperkte functionaliteit, bijvoorbeeld door een specifieke applicatie te bouwen voor een beperkt gebruik.

Kunt u ons een recent voorbeeld geven van een zeer goed prototype?

Een daarvan is DispenCell, een innovatieve methode van eencellige isolatie gebaseerd op de “impedantiespectroscopie” methode ontwikkeld door de EPFL spin-off SEED Biosciences. DispenCell is een enabler voor gepersonaliseerde geneeskunde die wetenschappers in staat stelt om enkele cellen betrouwbaar en kosteneffectief te isoleren door de labo-tijd en validatietijd te verkorten.

Het is een goed voorbeeld omdat het prototype de validatie van de technologie mogelijk maakte. De prototyperingsfase was van cruciaal belang om behoeften en beperkingen aan het licht te brengen die oorspronkelijk niet in ogenschouw werden genomen. Bovendien heeft het prototype een belangrijke rol gespeeld bij het overtuigen van partners en investeerders.

Dit interview werd eerder gepubliceerd door The Technologist en werd met toestemming vertaald en hergebruikt.