Als de logica van de oplossing voor iedereen te begrijpen is, kan beheersing van de technologie een onverslaanbaar voordeel opleveren. Dat is precies wat een dronebouwer annex inspecteur en onderhoudsmanager uit het Zeeuwse Bruinisse momenteel laat zien. Iedereen snapt dat een drone veel makkelijker en sneller de binnenkant van een tank kan controleren dan een mens op steigers van tientallen meters hoog. Maar pas als je helemaal door hebt hoe je zo’n vliegend apparaatje op de millimeter nauwkeurig bestuurt in een ‘kooi van Faraday’ – waar een kompas niet werkt en geen enkel gps-signaal doordringt – en dan ook nog op de tiende millimeter een diktemeting kunt uitvoeren… dan kun je werkelijk het verschil maken. En dat is gelukt: de in Bruinisse bedachte oplossing gaat inmiddels onder de naam Terra Inspectioneering de complete wereld over.
Achteraf gezien lijkt het altijd een logisch verhaal, maar in 2016, toen Ron van Seeters, Marien van den Hoek en Steven Verver hun krachten bundelden voor de oprichting van RoNik Inspectioneering, was die extreem snelle groei allesbehalve gegarandeerd. Er waren immers veel meer partijen op de markt die hun graantje probeerden mee te pikken van de groeiende markt voor inspectiedrones. We spraken mede-eigenaar Ron van Seeters.
Wat bracht jullie in 2016 tot het besluit om RoNik op te richten?
Marien en ik hadden, elk vanuit ons eigen bedrijf, het jaar daarvoor samen al wat projecten rond inspectie van grote opslagtanks uitgevoerd en dat beviel zowel ons als onze opdrachtgevers erg goed. We wisten echter ook dat onze gezamenlijke inspectie-expertise pas echt tot zijn recht zou komen als we er ook een ervaren dronebouwer bij zouden betrekken. Dus toen Steven, die helemaal thuis was in de wereld van Artificial Intelligence, zich bij ons wilde aansluiten, waren we er helemaal klaar voor. In mei 2016 hebben we toen RoNik Inspectioneering opgericht, waarmee we ons zijn gaan richten op de process industry en de gespecialiseerde tankopslag bedrijven. Denk aan de namen die je kent van de havens van Antwerpen en Rotterdam; grote olieconcerns, maar ook aan DSM en Akzo bijvoorbeeld.
Waarmee wilden jullie je onderscheiden van de concurrentie?
Wij zagen ook wel dat het gebruik van drones alleen maar toegankelijker zou worden, zowel in privé-omstandigheden als meer bedrijfsmatig. Dus wisten we dat we ons zouden moeten specialiseren. Op basis van onze eigen achtergrond, maar ook vanuit een blik op de markt, kozen we voor integriteitsinspecties in afgesloten ruimtes. Onze drones meten bijvoorbeeld de dikte van metaal en doen dat op precies dezelfde manier als een mens dat zou doen, op basis van exact dezelfde criteria. Alleen komen wij op plekken die voor een mens moeilijk of alleen tegen hoge kosten en risico’s te bereiken zijn. In die gigantische olie-opslagtanks bijvoorbeeld, waar je normaal gesproken dagen bezig zou zijn met alleen al de opbouw van de benodigde stellages voor een inspectie. Of in donkere, vieze, hoge of juist heel kleine afgesloten ruimtes, waar je eigenlijk helemaal geen mensen wilt hebben. Er zijn trouwens al steeds meer bedrijven die dat simpelweg verbieden, daar sturen wij dus onze vogeltjes naar binnen.
Is het vliegen met een drone in zo’n tank anders dan buiten?
Ja, er zijn veel verschillen. Om te beginnen is er andere regelgeving. Wie professioneel buiten vliegt is aan heel veel wetten en regels gebonden, zoals de lucht- en verkeerswet. Ons aha-moment was dan ook het besef dat we juist door binnen te gaan vliegen het verschil konden maken. Maar daarmee kozen we wel ook voor nieuwe uitdagingen: gps werkt niet in zo’n stalen opslagtank, net zo min als een kompas. We hebben de NASA en alles erbij gehaald om uiteindelijk het juiste communicatieprotocol te bepalen. Ik durf wel te zeggen dat dit ons nu een voorsprong van jaren heeft gegeven. Iedereen kent ons nu als dé specialist op het gebied van inspecties op lastig toegankelijke plekken. Onze ultrasone metingen voldoen aan alle technische standaarden die gelden in de process industrie en we bereiken een betrouwbaarheid van 0,2 mm. Voor het werk dat wij doen – zoals het bepalen van de dikte van metalen balken bovenin een opslagtank – is dat ongekend.
Trouwens, ook wij vliegen alleen met echte piloten die aan de hoogste kwaliteitseisen voldoen. Hoe goed ze zijn? Kijk maar naar de prijs die een van onze piloten onlangs won voor zijn drone-camerawerk.
Hoe is de groei van jullie start-up verlopen?
Nou, het is natuurlijk geen rechte lijn naar boven geweest. Probeer bijvoorbeeld maar eens geld los te krijgen bij een bank voor een project als het onze. Uiteindelijk moesten we naar het buitenland voor een verzekering. In het begin hebben we ook wel wat technische tegenslagen gehad, maar dat heeft ons vertrouwen niet gekraakt. Vooral het besluit om van visuele inspecties naar ultrasone over te stappen, is belangrijk geweest. Maar de echte gamechanger was misschien wel onze oplossing om de drones zichzelf tegen het plafond te laten plakken. Dat was en is echt uniek. Tegen de wand omhoog kruipen konden er meer en onder een plafond hangen lukte ook wel. Maar naar een balk in de nok van een tank vliegen en vervolgens jezelf vastklemmen op deze balk is een ander verhaal. Dat kunnen we – ik weet het nog heel precies – sinds 28 december 2018. Twee en een half jaar na onze start dus. Ja, je hebt een lange adem nodig, maar dan kun je ook wat bereiken: kijk maar naar de prijzen die we hiervoor gewonnen hebben. Bij Drone Hero Europe kregen we in april de eerste prijs als meest innovatieve bedrijf en vervolgens werden we nummer 8 in de KvK top-100, als enige dronebedrijf. En onlangs kwam daar ook nog de tweede prijs bij bij Emergo Zeeland. Daar zijn we allemaal supertrots op.”
Hoe ziet de toekomst eruit van RoNik Inspectioneering?
Nou, eigenlijk moet je zeggen: voor Terra Inspectioneering, want zo heten we tegenwoordig. Onze successen zijn niet onopgemerkt gebleven. Het Japanse Terra Drone Corporation, een wereldleider op het gebied van industriële drone inspectie, heeft een belang in ons bedrijf genomen. Daarmee zijn we in één klap van start-up doorgegroeid tot een mondiale speler. We waren al actief in verschillende andere landen, maar via Terra is dat gegroeid tot ruim 25 landen. De toekomst ziet er dus goed uit voor ons en niet alleen vanwege Terra. Veiligheid wordt een steeds belangrijker thema én wij kunnen de kosten voor exploitanten van opslagtanks enorm omlaag brengen. Dat bij elkaar zorgt ervoor dat we ook de komende jaren onze omzet kunnen blijven verdubbelen. In 2016 begonnen we met een omzet van 65.000 euro; voor dit jaar verwacht ik anderhalf miljoen en in 2020 moeten we boven de 3 miljoen kunnen komen. Zowel verkoop van drones als de levering van software en service dragen daaraan bij.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
