Als klein meisje brengt Anne Bulten, coo en medeoprichter van STERN Motorcycles, haar zaterdagen door op de kleine crossbaan van de lokale motorclub in Vorden (Gelderland). Haar hele familie “ademt off-road motoren”. Inmiddels ligt deze baan al tien jaar te verstoffen. Er mag niet meer gereden worden, omdat omwonenden bezwaar aantekenden tegen geluids- en milieuoverlast. “De motorclub was als een hechte familie, we zagen elkaar elke zaterdag. Nu kunnen we niet meer samenkomen, omdat we geen eigen plek meer hebben. Geluids- en milieubezwaren wegen steeds zwaarder. De sport moet de overstap naar elektrisch dus wel maken”, aldus Anne.
En dat is precies waarom ze, samen met ceo Tim Veldhuis, lead engineer Thomas Maas en cto Jan Veenhuis iedere vrije minuut in de werkplaats en het kantoor van STERN aan de Hengelosestraat in Enschede doorbrengt. Samen vormen de vier, naast een hechte vriendengroep, het founding team van STERN Motorcycles.
Waarom dit belangrijk is
STERN Motorcycles ontwikkelt een elektrische enduro motor met een uniek verwisselbaar batterijpakket in de vorm van een banaan. Het team wil de motorwereld en elektirsch rijden samenbrengen en heeft als doel om wereldwijd een van de drie grootste motormerken te worden voor off-road rijden binnen vijf jaar.
De spin-off van Universiteit Twente (UT) bouwt een enduro motor voor het niet-gesloten circuit. Een kort lesje motorsport: waar motorcross wedstrijden plaatsvinden op een gesloten baan, rijden deelnemers van enduro wedstrijden een vooraf uitgestippelde route over onverharde wegen, bouwlanden en door het bos. In Nederland is de enduro sport niet heel groot, maar in landen waar er meer ongerepte natuur en minder dicht bevolkte gebieden zijn– zoals in Scandinavië en Zuid-Europa – is de sport razend populair.
Mooi en een tikkeltje agressief
Het begint allemaal wanneer Tim in 2017 het UT studententeam Electric Superbike Twente opricht. Daar ontmoet hij Thomas, en twee jaar later Anne en Jan. Het team ontwikkelt een elektrische wegmotor. “Onderdeel zijn van het studententeam is heel vet. Je doet enorm veel kennis op, maar na een jaar is het voorbij. Wij wilden al die kennis commercialiseren.”
Zodoende wordt in 2022 STERN Motorcycles geboren. De keuze voor die naam is tweeledig. Allereerst; de Stern is een heel mooi langeafstandsvogeltje. Daarnaast; Thomas is op een vakantie ooit aangevallen door deze vogel. Anne: “Dat moet onze motor ook worden: mooi, geschikt voor lange afstanden en een tikkeltje agressief.”
Batterijpakket in de vorm van een banaan
Hoe de motor er precies uitziet, kan Anne niet laten zien. De start-up zit middenin een patenttraject. Ze kan wel vertellen wat hun motor zo uniek maakt: het verwisselbare batterijpakket. Dit pakket heeft de vorm van een banaan, wat ervoor zorgt dat het zwaartepunt van de motor heel gunstig ligt.
Anne: “Het grote nadeel is dat batterijen heel zwaar zijn en vaak hoog in de motor zitten. Wanneer het zwaartepunt van de motor hoog ligt, bemoeilijkt dat het sturen. Wij willen ons kunnen meten met niet-elektrische concurrenten en hebben een batterijpakket ontworpen dat een gunstige vormfactor heeft, waardoor het zwaartepunt in het midden van de motor ligt.”
Om iets te doen aan het gewicht van de batterij, heeft de start-up het pakket opgedeeld in twee losse modules die samen goed zijn voor 60 pk. De batterij kan snel (binnen dertig seconden) en makkelijk verwisseld worden. Door de ergonomische vorm van het batterijpakket.
Enduro: de ultieme test voor het uithoudingsvermogen van een batterijpakket
Enduro wedstrijden bestaan meestal uit drie of vier rondes van zestig tot tachtig kilometer over openbare wegen, bospaden en boerenland. Onderweg zijn er technische proeven waar snelheid getimed wordt. De gemiddelde verbrandingsmotor moet ongeveer elke zestig kilometer tanken. “Dat hebben wij ook als leidraad genomen. De batterij moet een ronde meegaan, en zodra je terug bent bij de tankstop, moet de tweede batterij weer vol zijn. Een wedstrijd duurt al gauw zo’n zes uur. Een enduro wedstrijd test dus zowel het uithoudingsvermogen van de motor als van de rijder.”
Deadlines, investeerders en concurrentie
Tijdens het interview, dat plaatsvindt op een vrijdagmiddag in januari, klinken er gedempte stemmen en gesleutel op de achtergrond. Eigenlijk had ook Tim moeten aansluiten. “Eind deze week moet ons prototype af zijn, dus daar zijn de mannen op dit moment heel druk mee”, verontschuldigt Anne zich, terwijl ze de ontwikkelingen met een schuin oog in de gaten houdt. Het werk moet voornamelijk in de avonden en weekenden gebeuren.
Het prototype bouwen ze met hulp van subsidiesteun van de provincie. De volgende stap is het productiemodel verder uitwerken, daarvoor is de start-up hard op zoek naar investeerders. “Het doel is om eind dit jaar de pre-orders op te halen, zodat we in 2025 kunnen beginnen met de productie. De losse componenten willen we uitbesteden, maar de eind assemblage willen we wel zelf doen.”
Dan de concurrentie. Vorig jaar introduceerde STARK Future – een volledig nieuw bedrijf – een elektrische off-road motorfiets. En twee grote partijen Honda en KTM ontwikkelden een elektrische motor voor het gesloten circuit. Maar een elektrische enduro motor is er nog niet.
Hoe zijn ze van plan hun concurrentie voor te blijven? Anne: “Allereerst door onze expertise en ervaring met elektrische motoren. In samenwerking met AE-Racing ontwikkelen we onze eigen elektromotoren waardoor we bovenop de innovatie zitten.”
Daarnaast wil STERN het verwisselbare batterijpakket centraal geschikt maken voor alle modellen. Met één batterijpakket kunnen klanten dan meerdere motoren gebruiken, wat de aanschaf van een nieuwe motor een stuk goedkoper maakt. “Veel motorrijders hebben meerdere motoren in de schuur staan. Denk aan een crossmotor, enduro motor, wegmotor en een motor voor de kinderen. Het duurste onderdeel van die motoren is het batterijpakket. Iemand die dat pakket al heeft, kan dus voor veel minder geld een tweede of derde motor aanschaffen”, legt Anne uit. Over vijf jaar wil STERN wereldwijd een van de drie grootste motormerken zijn voor off-road rijden.
Afscheid nemen van ronkende motoren
Er is nog veel werk aan de winkel. Naast het binnenhalen van investeringen, moeten veel motorliefhebbers ook nog overtuigd worden van elektrisch rijden. Het geluid van ronkende motoren is een belangrijk onderdeel van de hobby. Veel mensen twijfelen ook aan de afstand die elektrische motoren kunnen afleggen. Daarom legt STERN met hun motor de nadruk op enduro wedstrijden waar het draait om uithoudingsvermogen en lange afstanden.
Anne merkt dat de houding tegenover elektrische motoren verandert. “Toen ik bij het Superbike team ging, zei mijn vader: ‘Leuk dat je iets met motoren gaat doen, jammer dat het elektrisch is.’ Inmiddels staat zijn naam al op de pre-orderlijst. En als je het de jongere generatie vraagt, kiezen ze liever voor elektrisch rijden dan niet rijden.”
Samenwerking
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
