Start-up of the day: ‘Zieke bloedvaten genezen met nieuwe stent kan levens redden’

By Linda Bak

“Wij maken stents die zieke bloedvaten genezen”, stelt Bart Sanders, mede-oprichter van STENTiT. Sanders en zijn partner Sol Cabrera maken stents, kleine buisjes die een bloedvat openhouden, van oplosbare microvezels. Het immuunsysteem van de patiënt reageert hierop en zet de cellen aan om het bloedvat opnieuw op te bouwen.” Op dit moment worden stents voornamelijk gemaakt van metaal of kunststof. “Met een metalen stent kan het bloedvat op lange termijn weer dicht gaan zitten.”

STENTiT is een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e). Cabrera en Sanders deden samen promotieonderzoek naar de ontwikkeling van hartkleppen die meegroeien met het lichaam. Cabrera werkte aan de oplosbare stent terwijl Sanders de techniek onderzocht om nieuw weefsel te maken. “Na ons onderzoek zagen we elkaars krachten verder konden bundelen door samen een nieuw type stent te ontwikkelen dat zieke bloedvaten kan herstellen”, legt Sanders uit.

Wat is je motivatie? Het probleem dat je op wil lossen?

“We willen de technologie vanuit het laboratorium naar de patiënt brengen. We weten dat de stents die nu gebruikt worden niet optimaal zijn. Daar willen we graag verandering in brengen. Dus hebben we de stoute schoenen aangetrokken en zijn we een bedrijf gestart.”

“We hebben het idee voorgelegd aan klinische partners. Zij waren erg enthousiast en wilden meteen samenwerken. Als stents op den duur weer dicht gaan zitten, kan dat voor de patiënt leiden tot een hartinfarct of beenamputatie. Onze techniek kan op verschillende plaatsen in het lichaam gebruikt worden waardoor het deze gevolgen kan voorkomen.”

Wat is het grootste obstakel dat je moet of moest overwinnen?

“Het is moeilijk om een medisch product op de markt te zetten. Daarvoor zijn heel strenge controles. We moeten aantonen dat de stent goed werkt en dat de kans op negatieve gevolgen voor de patiënt zo klein mogelijk is.”

Steun ons!

“De studies die we moeten doen om dit aan te tonen zijn heel duur. Het is lastig om dat geld bij elkaar te sprokkelen. Investeerders zijn terughoudend omdat zij het als een groot risico zien. Hoe verder het product ontwikkeld en getest is, hoe kleiner het risico voor investeerders wordt. Maar om dat te bereiken hebben we investeringen nodig.”

“Het is lastig om voldoende financiering op te halen om het product echt op de markt te brengen. We krijgen steun van de Nederlandse overheid. Ook steunt de universiteit ons. Zo mogen wij daar gebruik maken van het laboratorium met microscopen en dergelijken. Dat kunnen wij als start-up natuurlijk allemaal niet aanschaffen.”

Wat is het mooiste moment dat je met de start-up hebt meegemaakt?

“Het oprichten van een start-up is echt een rollercoaster. We hebben iedere dag wauw-momenten, klein of groot. Bijvoorbeeld wanneer een proef in het laboratorium lukt of wanneer we een samenwerkingspartner binnenhalen. Het gaat soms om de kleine stappen die leiden tot een beter product op de markt.”

“Er is wel een verbeterpuntje: We mogen de resultaten die we behalen wel wat vaker vieren. Ik denk dat we best mogen laten zien dat het niet vanzelfsprekend is wat we doen.”

Wat kunnen we van jullie het komende jaar verwachten?

“We gaan komend jaar beginnen met de pre-klinische studies. Hierin moeten we aantonen dat het product veilig is in het laboratorium. Als we die resultaten hebben, gaan we de klinische studies doen. Dan kunnen we de techniek testen bij patiënten. Deze studies duren wel een aantal jaren. Het zijn grote stappen voor ons als bedrijf en voor het product. Voor het bedrijf is het nu echt belangrijk dat de stent de patiënt ook echt gaat bereiken. Als we deze studies goed hebben afgesloten, kunnen we het product daadwerkelijk op de markt brengen.”

Wat is je ultieme doel?

“Wij willen het leven van patiënten op dit gebied echt veranderen. We zijn dit bedrijf als twee wetenschappers begonnen met de vraag hoe we als onderzoekers ons idee naar de patiënt kun brengen. Ondertussen hebben we het economisch ook al ver geschopt. Het beeld heerst dat wetenschappers alleen goed zijn in het laboratorium. Maar wij vinden het ook belangrijk dat we niet alleen onderzoek doen voor de wetenschap, maar dat we ook kijken wat patiënten eraan kunnen hebben. Hierover geven we ook colleges voor studenten om hen aan te moedigen te kijken wat zij als ondernemer kunnen doen met hun onderzoek.”

“Niet alleen studenten, maar ook vrouwen in het algemeen worden steeds meer aangemoedigd ondernemer te worden. Dat is Sol al goed gelukt. Zij is naast ondernemer ook moeder en komt uit Argentinië. Hiervoor kreeg ze tijdens de Global Entrepreneurship Summit in Den Haag begin van deze maand ook de Outstanding Woman Entrepreneur in Science and Technology award.”