Angst, stress en gepieker over het coronavirus houdt veel mensen deze dagen uit hun slaap. Maar ook zonder virus heeft ongeveer 22 procent van de Nederlanders van 12 jaar en ouder moeite om in slaap te komen of een nacht door te slapen. Zo’n 8 procent van de Nederlanders lijdt aan een chronisch slaaptekort (drie dagen of meer in de week slecht slapen voor minimaal drie weken achter elkaar.) Wereldwijd ligt dit tussen de 10 en 20 procent. Al die slapeloze nachten kunnen zorgen voor prikkelbaarheid, depressie en andere gezondheidsproblemen. Om deze klachten voor te zijn en mensen aan een goede nacht slaap te helpen, zonder medicijnen, bedachten vier studenten van de TU Delft Somnox, een slaaprobot die mensen helpt met slapen. IO sprak met Julian Jagtenberg, één van de oprichters.
Hoe zijn jullie op het idee gekomen?
“Ik heb met eigen ogen gezien wat slaaptekort met je doet. Het gaat zo ver dat je werk of school eronder gaan lijden. Medicijnen die huisartsen voorschrijven zijn effectief, maar gaan op lange termijn tegen je werken. Je wordt er afhankelijk van. In het Robotics Institute op de TU Delft, waar verschillende disciplines samenkomen, hebben we een prototype ontwikkeld dat mensen helpt zonder pilletje. We beseften dat het niet langer een academisch project was om onze naasten te helpen, maar dat veel meer mensen hiervan kunnen profiteren. Slaapproblemen komen overal voor en zeker in deze hectische tijd geloven we erin dat we mensen kunnen helpen.”
Kun je uitleggen hoe de robot helpt met slapen?
“In de robot zitten meerdere accelerometers die de beweging van je borstkas meten. Verder zit er een CO2-sensor in die je ademhaling meet, als je uitademt zit er meer CO2 in de lucht. De robot past zich aan je ademhaling aan. Langzaam neemt de robot je mee naar een tragere ademhaling, onbewust neem je dit over. Dat heet spiegelen. Het bijzondere hiervan is dat het verbonden is aan je hartslag, dus door die rustige ademhaling gaat ook je hartslag omlaag. ”
Vinden mensen het geen gek idee om met een robot te slapen?
“Bij een robot denk je natuurlijk aan iets metaalachtigs, een stuk technologie. In feite is onze robot dit ook, maar het is wel zachte technologie. Letterlijk. In het begin kregen we weleens gekke reacties, maar het heeft ons ook veel media-aandacht opgeleverd. Dus het mes snijdt aan twee kanten. Want door die aandacht zijn we wel snel gegroeid.”
“We begonnen op Kickstarter met een crowdfunding en voor de productie en distributie gingen we een samenwerking aan met Auping. Voor ons een mooie kans, want het is een bekende naam en dat ze ons onder hun label hebben opgenomen, zegt wel iets. Sinds mei vorig jaar kun je onze robot in Nederland, Engeland en de VS aanschaffen.
Wat moet je goed kunnen om een start-up te runnen?
“In het begin moet je een soort kameleon zijn. Er komt van alles op je af waar je geen kaas van hebt gegeten. Ik denk dat het allerbelangrijkste is dat je overtuigd bent van je succes. Als je ook maar een beetje twijfelt, hoef je wat mij betreft niet eens te beginnen. Geloof in teamwork, erken je zwaktes en verzamel mensen om je heen die ergens beter in zijn. Ik zie nog geregeld founders denken dat ze het allemaal zelf kunnen. In Delft lopen engineers rond die een prima product kunnen maken, maar een product naar de markt brengen is iets totaal anders.”
Heb je zelf weleens slapeloze nachten gehad door tegenslagen?
“Zeker, als de ene tegenslag voorbij was, leek het wel alsof meteen de volgende erachteraan kwam. Tijdens onze Kickstarter campagne was het idee om het product binnen negen maanden te bezorgen. Maar uiteindelijk duurde dit veel langer. Daar lig je dan wel wakker van. Je hebt mensen iets beloofd, productielijnen opgezet en zoekt ondertussen naar financiële middelen om je bedrijf langer overeind te houden. Maar er is geen weg meer terug anders ga je failliet en zit je met schulden.
“Omdat er nog geen testprotocol voor ons ons product bestond, moest dat eerst ontwikkeld worden voordat we een CE-certificaat konden krijgen. Hierdoor moesten onze klanten langer op het product wachten. Dat was heel vervelend, maar aan de andere kant gaf het ons ook vertrouwen. Deze productcategorie bestond nog niet, voor ons een teken dat we bezig zijn met iets innovatiefs dat met niets te vergelijken valt.”
Is dat ook waar je het meest trots op bent?
Eigenlijk niet, dat zie ik als iets dat moest gebeuren. Ik ben echt trots als ik reviews lees of mensen spreek die we hebben geholpen. Als ze vertellen dat ze beter slapen en minder depressief zijn. Het klinkt heel stom om te zeggen, maar dat zijn echt kippenvelmomentjes. Dat is het hogere doel waarvoor we werken, waarvoor we de risico’s nemen.
Waar staan jullie over vijf jaar?
“Onze stip op de horizon is om in 2030 100 miljoen mensen wereldwijd geholpen te hebben met beter slapen. Dat betekent niet dat we tegen die tijd zoveel producten hebben verkocht hoor, maar we zetten ook in op voorlichting en oefeningen om beter te slapen. Verder hebben we een nieuw product gelanceerd dat de slaaprobot ondersteunt, een verzwaringsdeken die kalmeert en een geborgen gevoel geeft.”
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
