De para-olympische kampioenen zijn het beste bewijs. De Utrechtse snowboarder Bibian Mentel bijvoorbeeld, of de Duitse Denise Schindler. Hun protheses verhinderden hen niet topprestaties te leveren. Dankzij moderne technieken kunnen mensen ook na een amputatie uitstekend functioneren. Zeker als die prothese met digitale technieken op maat is gemaakt en vervolgens met een 3D-printer is geproduceerd. Hoe dat in zijn werk gaat en welke drempels geslecht moesten worden in de van oudsher traditionele en ambachtelijke wereld van de makers van orthopedische hulpmiddelen, vertelt Manuel Opitz. Hij richtte samen met Wolf-Peter Werner en Jannis Breuninger in München de start-up Mecuris GmbH op.
Hoe kwam u op het idee voor Mecuris?
Mecuris komt voort uit twee verschillende onderzoeksprojecten. Jannis Breuninger hield zich aan het Fraunhofer IPA in Stuttgart bezig met protheses en prothesevoeten. Hij was in 2007 wereldwijd de eerste die een dij-prothese met een 3D-printer wist te produceren. Simon Weidert is traumachirurg aan de Universiteitskliniek van Munchen (LMU). Hij zag zich met het probleem geconfronteerd voor patiënten een passende prothese te vinden. Om die reden ging hij experimenteren met 3D-druktechnieken. Beide projecten hadden het zelfde doel: de productie van orthopedische hulpmiddelen met 3D-druktechnieken te individualiseren en te digitaliseren. Daaruit is uiteindelijk Mecuris ontstaan.
We leerden elkaar rond 2014 kennen in de wereld van de universiteitsklinieken in München. Vooral het 3D-printcluster MUST Munich, bood een geweldige gelegenheid tot netwerken. In 2016 werd dan Mecuris dan als spin-off van de Ludwig-Maximilian-Universitätsklinikum München opgericht. Inmiddels werken wereldwijd bij de onderneming zo’n 30 medewerkers. En we groeien gestaag.
Hoeveel soortgelijke bedrijven zijn er al en waarin onderscheidt zich jullie product?
Wij leggen de focus op de digitalisering van het complete proces. Daarmee zijn we de eerste in de orthopedische branche. Wij begeleiden makers van orthopedische hulpmiddelen bij de digitalisering. Op die manier kunnen zij protheses en ortheses als bijvoorbeeld kniebraces, digitaal en op maat gemaakt ontwerpen en produceren.
Het ‘Mecuris Solution Platform’is opgebouwd als een “digitale werkplaats” met een kant-en-klare ‘workflow’. De prothesemaker kan daarmee intuitief werken, zonder dat hij voorkennis moet hebben van programmeren of 3D-druktechnieken. In principe hebben ze niet meer nodig dan en scanner en ons platform. Meer niet. De prothesemaker kan zelfs de gebruiker bij het hele proces betrekken. Ze kunnen samen het ontwerp en het uiterlijk bepalen en op de prothese zelfs patronen, beelden of teksten plaatsen. Op die manier ontstaat een compleet individueel ontwerp.
Wat was de grootste hindernis die u moest overwinnen in deze van oudsher traditionele branche?
Orthopedische technologie is diep geworteld in het traditionele vakmanschap. We moesten leren dat digitalisering veel meer tijd in beslag neemt dan we oorspronkelijk gepland hadden. Daarom bevinden we ons nu op een ander punt dan we twee jaar geleden dachten. Digitale oplossingen hebben zich in de tussentijd snel ontwikkeld. Dit heeft ons volledig nieuwe mogelijkheden geboden, die bij onze oprichting niet denkbaar zouden zijn geweest. Maar we hebben er nooit aan gedacht om het op te geven. We zijn nog steeds overtuigd van ons idee,. De noodzaak is er en we krijgen ook overeenkomstige feedback. De vraag was toen eerder hoe we dit het beste konden implementeren? Het is voor ons altijd belangrijk dat we leren van tegenslagen en er slimmer en sterker uit tevoorschijn komen.
Waarop bent u vooral trots?
Wij zijn er als enige bedrijf ter wereld erin geslaagd is om met de 3D-printer individuele prothesevoeten van elk formaat te produceren – zelfs voor de kleinste kinderen. Tot nu toe waren er, net als in de 19e eeuw, alleen houten voeten voor. Met de ontwikkeling van onze FirStep hebben we een hiaat gesloten in het aanbod. We zijn natuurlijk trots op de subsidies en prijzen die we tot nu toe hebben ontvangen. Een paar weken geleden wonnen we bijvoorbeeld de EIT Digital Challenge 2019 in de categorie Welbeing.
Wat gaat er in de komende jaren allemaal gebeuren bij de onderneming?
We gaan begin 2020 een grote stap zetten in de digitalisering van de ortheseproductie. Eind maart komt de workflow voor het maken van ortheses beschikbaar binnen het Mecuris Solution Platform. We zijn die toepassing op dit moment met partners uit de branche aan het testen. We focussen daarbij vooral op toepassingen als een onderbeenbrace voor de nacht. Deze worden veelal gebruikt voor standbeencorrecties bij kinderen. Vervolgens gaan we onderbeenbraces voor overdag in de workflow integreren.
Waar staat de onderneming over 5 jaar?
Wij willen wereldwijd een sleutelpositie innemen op het gebied van digitaal gemaakte protheses en ortheses. Daarom werken we nu al aan een globaal netwerk van partners, vertegenwoordigers en printcentra. Het Mecuris Solution Platform krijgt in de komende tijd nog vele nieuwe functionaliteiten en digitale gereedschappen. We willen ons systeem blijven verbeteren. Het gehele proces moet nog gebruiksvriendelijker en sneller worden.
Welke tips heeft u voor andere starters?
Als je een team formeert voor de start van een bedrijf, zorg er dan voor dat het in alle opzichten heterogeen is. En het liefst met mensen uit verschillende leeftijdsgroepen, achtergronden en ervaringen. Dat was in ons geval heel essentieel, omdat bij Mecuris diverse complexe onderwerpen als medische techniek, software en 3D-drukprocessen een rol spelen, In ons team zat daarom een traumachirurg, iemand met kennis van additieve productie en paramedisch design, software, financiën en zakendoen en enkele generalisten. Daar kunnen andere starters zeker hun voordeel mee doen, denk ik.
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
