Fausto Panizzolo is een getalenteerde Italiaanse onderzoeker die zich specialiseerde in biomechanica en bewegingsanalyse. Jaren reisde hij tussen Canada, Australië en de Verenigde Staten om zijn droom te verwezenlijken: nieuwe technologische oplossingen te ontwikkelen voor mensen met motorische problemen. Een permanent zoektocht die hem ertoe bracht een keuze te maken voor het leven tegen de stroom in. Na zeven jaar keerde hij terug naar zijn Padua – een klein stadje in de regio Veneto – waar een van de oudste universiteiten ter wereld is gevestigd. Daar richtte hij de start-up Moveo Walks op. De missie is het verbeteren van de mobiliteit, het ontwikkelen van nieuwe generatie hulpmiddelen die comfortabel, licht en comfortabel zijn.
Hoe was het om weer in Italië te komen wonen en werken?
Veel mensen stellen me deze vraag en eerlijk gezegd had ik het gevoel dat ik nooit weg was gegaan. Alsof ik in de tussentijd meer levens heb geleefd. Ik ben blij dat ik ben teruggegaan naar mijn roots, maar helaas was het oprichten van een start-up hier echt moeilijk. Ik had absoluut geen idee dat het zo complex was.
Wat waren je grootste problemen?
Ik heb een wetenschappelijke en technologische achtergrond en ik ben uitgegaan van een duidelijk idee op basis van mijn studie, vol vertrouwen in de resultaten die we al snel bereikten. Helaas heeft het bureaucratische Italiaanse systeem ons niet geholpen. Integendeel, het heeft ons veel energie gekost. Alles was vermoeiend: we hadden niet alleen financiële hulp nodig, maar ook op het gebied van personeel, structuren en alle diensten. In eerste instantie kregen we financiering van business angels en mensen die mij persoonlijk steunden. Maar het was al snel duidelijk dat dit niet voldoende was om het niveau te verhogen. Daarna begonnen we gesprekken met institutionele beleggers. In de loop der jaren hebben we, met veel vastberadenheid en betrokkenheid, het gebrek aan middelen overwonnen.
Was het het waard?
Ja, omdat ons Exoband-apparaat veel mensen weer kan helpen lopen. Het is een draagbaar exoskelet dat de lichaamsbeweging verbetert, speciaal ontworpen voor ouderen, maar ook voor mensen die lijden aan motorische problemen of aan ziekten zoals multiple sclerose, revalideren na een beroerte, Parkinson of een vernauwing van de slagaderen.
In mijn werk meng ik de wetenschappelijke en de poëtische kant, want naast de technologie mogen we de menselijke behoeften niet vergeten. Het feit dat we helpen lopen en bewegen heeft me altijd gefascineerd en ik ben trots op hoe we te midden van zoveel moeilijkheden te werk gaan, serieus en zonder omwegen.
In Italië hebben we de neiging om stil te staan en niet te vertrouwen op het nemen van risico’s, zelfs niet op het gebied van investeringen. Maar als ik denk dat ik drie jaar geleden niet eens een kantoor had en ik in de bars van de stad werkte, kan ik alleen maar glimlachen. Vandaag de dag zijn we met z’n zessen. Vier in Italië, waar we ons bezighouden met onderzoek en ontwikkeling in samenwerking met enkele professoren van de Universiteit van Padua en twee in Boston, waar het zakelijke gedeelte dat door mijn partner Livio Valenti wordt gecoördineerd, is gevestigd.
Wanneer is het idee van een zacht exoskelet geboren?
Na drie jaar onderzoek aan de School of Engineering and Applied Sciences aan Harvard, waar ik een complex gemotoriseerd exoskelet creëerde, vroeg ik me af: waarom is er geen passief apparaat? Vreemd maar waar, zoiets was er niet, behalve een paar wetenschappelijke artikelen. Zo werd Exoband geboren, uit een ogenschijnlijk zeer eenvoudig idee: een vereenvoudigd exoskelet zonder motoren, sensoren, batterijen en allerlei soorten elektronica. We hebben gewerkt aan een mix van luchtdoorlatende en functionele stoffen, waardoor de kosten beperkt blijven.
Hoe werkt het?
De riem is met de beenlussen verbonden door passieve apparaten die energie opslaan in de eerste fase van de stapcyclus en deze terugbrengen in de duwfase. Op deze manier wordt de persoon geholpen wanneer hij of zij het been moet duwen voor de volgende stap. Op het eerste gezicht lijkt het misschien heel eenvoudig, maar daarachter zitten de nieuwste studies in de biomechanica, padanalyse en kennis van de spierfunctie.
Wat zijn de toekomstige ontwikkelingen over enkele jaren?
We willen sensoren toevoegen om de kwaliteit en de kwantiteit van de wandeling te controleren, die deze informatie aan een portaal geven dat artsen en fysiotherapeuten in staat stelt om de voortgang van de patiënt zelfs op afstand te volgen.
Coverfoto: v.l.n.r.: Maria Luisa Maniero, Laura Di Liddo, Samuel Mazzolin en Fausto Panizzolo.
Andere artikelen over medische innovaties leest u via deze link
