Mensen door middel van een spel een stad laten zien op een manier die ze nog nooit eerder gezien hebben. Of het nou gaat om toeristen die een tweedaagse citytrip maken, of ‘locals’ die al meer dan twintig jaar in de stad wonen. Dat is de ambitie die founders én vriendinnen Wendy van Leeuwen en Kristina Palovicova drijft. Wat vier jaar geleden begon als een idee tijdens het drinken van een wijntje, groeide uit tot een Portugese start-up met zeven werknemers. Co-founder Wendy vertelt over het verhaal achter Secret City Trails.
Hoe zijn jullie op het idee van Secret City Trails gekomen?
,,Toen Kristina en ik nog in Amsterdam woonden, gingen we in het weekeinde vaak ergens een wijntje drinken of brunchen. Op een gegeven moment kwamen we tot de conclusie dat we vrijwel altijd op dezelfde plekken afspraken en we dat eigenlijk heel zonde vonden. Toen hebben we eerst een wine walking-tour bedacht. Dat is later uitgegroeid tot een openlucht escape room, waarbij je de stad (op een nieuwe manier) leert kennen. De Secret City Trails zijn dus niet alleen voor toeristen bedoeld. De spellen zijn juist ook voor de inwoners van een stad zelf, omdat de spellen buiten de gebaande paden gaan.”
Wat is het doel van Secret City Trails?
,,Eigenlijk hebben we twee doelen: allereerst om zowel ‘locals’ als toeristen een stad op een speelse manier laten ontdekken en ten tweede om de ‘locals’ ook te kunnen laten profiteren van het toerisme. Naast het feit dat de trails ontwikkeld worden door een ‘local’, hebben ook de plaatselijke winkeltjes, cafés en restaurants er voordeel van. In onze spellen zullen we nooit een grote keten aanraden.”
Wat was de grootste uitdaging tot nu toe?
,,Meerdere dingen. Allereerst sta je bijna elke dag weer voor een nieuwe uitdaging. Die je dan noodgedwongen ook moet aangaan, omdat het probleem morgen opgelost moet zijn. Je moet met zoveel meer dingen rekening houden dan wanneer je voor een baas werkt. Daarnaast is het ook nog steeds lastig om mensen ervan te overtuigen dat de Secret Trails écht een leuke manier zijn om een stad te ontdekken. Mensen die het nog nooit gedaan hebben, zeggen bijvoorbeeld al gauw dat ze niet zo van spelletjes houden. Als ze het dan eenmaal gedaan hebben, zijn ze pas echt enthousiast.’’
Wat zit er in de pijplijn voor 2020?
,,We hebben net een investering van Transavia binnengehaald en mogen straks aan al hun passagiers vertellen: “Als je geland bent, kun je met Secret City Trails de stad ontdekken”. Dus dat is echt heel tof en daar kijken we erg naar uit. Verder gaan we nog verder uitbreiden in Europa. In de vijftig steden waar we nu zitten, ontwikkelen we meerdere spellen en we zijn ook nieuwe steden aan het toevoegen.”
Hoe zijn jullie in Lissabon terecht gekomen?
,,In 2017 hebben we hier meegedaan aan een programma dat start-ups in contact wilde brengen met de toeristische sector. Dat programma was voor ons een kans om te kijken of ons idee zou aanslaan in Portugal. We zijn toen in contact gekomen met Time Out (zoals de UitAgenda in Nederland) en met hen hebben we toen een aantal spellen bedacht. Dit sloeg bij zowel de ‘locals’ als de toeristen heel goed aan en toen zeiden we: ‘Let’s move the whole team to Portugal!’’
Hoe is het om een start-up in Portugal te hebben?
Lachend: ,,Het klimaat is fijn, de zon schijnt hier vrijwel altijd en je bent binnen tien minuten op het strand. Ook het start-up klimaat is hier, in vergelijking met Amsterdam, veel frisser. Iedereen is hier heel gemotiveerd om te groeien. Daarnaast is het hier goedkoper om mensen aan te nemen en is de toeristische sector in Portugal enorm in opkomst. En toeristen zijn – naast ‘locals’ – onze doelgroep.’
Waar staat Secret City Trails over 5 jaar?
‘We plannen altijd drie jaar vooruit. Over drie jaar zitten we in iets over de 200 steden. Met name in Europa, maar dan hebben we ook een voorzichtig begin gemaakt in Amerikaanse steden zoals New York, San Francisco en Portland. En over drie jaar kiezen er nog veel meer mensen voor een Secret City Trails tour kiest in plaats van een gewone stadstour.’
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Bekijk ook de video van Aafke Epping over Secret City Trails
De andere artikelen over Aafke’s fietstocht leest u hier
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
