Start-up of The Day: Eyesynth, de slimme bril voor blinden

Technologische vooruitgang heeft nieuwe mogelijkheden gecreëerd om de levenskwaliteit van mensen met verschillende handicaps te verbeteren. De Spaanse start-up Eyesynth wil het dagelijks leven voor blinden verbeteren.

De start-up heeft een bril ontworpen die werkt als een audiovisueel systeem voor visueel gehandicapten. Het apparaat is aangesloten op een microcomputer en registreert de omgeving in drie dimensies. Dit wordt vertaald in verstaanbare audio die vervolgens naar de brildrager wordt gestuurd. Daardoor werken ze als een soort bril die als het ware de kamer leest.

De technologie is ontwikkeld en ontworpen door de start-up zelf. De bril heeft drie belangrijke kenmerken. Hij werkt volledig in 3D, wat betekent dat hij de gebruiker in staat stelt om vormen en ruimtes te identificeren. Maar ook het vermogen om diepte te voelen en voorwerpen nauwkeurig te lokaliseren. Bovendien zijn er geen woorden bij dit proces betrokken – het geluid is volledig abstract. Het is een nieuwe taal die de hersenen in staat is om te assimileren, en zeer gemakkelijk te leren is. Ten slotte wordt het geluid door de botten van het hoofd doorgegeven. Hierdoor blijven de oren vrij voor het normale gehoor. Dit zorgt ervoor dat elke volgende luistervermoeidheid wordt vermeden.

Omdat de hersenen in staat zijn dit informatieproces vrij snel op te nemen, kan de blinde al snel een bril dragen en zich concentreren op gesprekken of andere activiteiten.

Innovation Origins sprak met CEO Antonio Quesada.

Wat is de motivatie achter Eyesynth?

De start kwam voort uit twee verschillende routes: de één was ideologisch en de andere kwam voort uit een technische uitdaging. De ideologische route is eenvoudig. Hoe is het mogelijk dat er, ondanks het enorme scala aan technologieën dat vandaag de dag beschikbaar is, nog steeds geen technologische standaard bestaat die verder gaat dan de geleidehond en de stok? Wij geloven sterk in de “humanistische technologie”. Dit verwijst naar de technologie die betrekking heeft op de dagelijkse problemen waar mensen mee te maken hebben. Dat maakt dat we allemaal een stapje verder willen gaan. Wat de technische uitdaging betreft, was er één belangrijke vraag: Hoe kunnen we een blinde persoon ruimtelijke informatie verschaffen op een manier die zowel gemakkelijk te begrijpen als onmiddellijk beschikbaar is? We zijn gepassioneerd door uitdagingen, en het was tijdens het zoeken naar een oplossing voor deze beide vragen dat we Eyesynth hebben opgericht.

Kun je me vertellen over de technologie. Hoe werkt het?

Het fundamentele uitgangspunt van het ontwerp was dat we een systeem moesten creëren dat heel natuurlijk in gebruik was. Daarom moesten we vertrouwen op bestaande mechanismen die in de natuur beschikbaar zijn. Het technische principe waarop we ons baseren, is dat van synesthesie, wat gekruiste zintuigen betekent. Als we geboren zijn, is iedereen 100% synesthetisch. Dit betekent dat we geluiden kunnen ruiken, kleuren kunnen proeven, beelden kunnen horen, beelden kunnen ruiken en allerlei soorten mengelmoes van zintuigen. Om praktische redenen verbreekt het zich ontwikkelende brein bepaalde combinaties en houdt alleen die combinaties die het meest bruikbaar zijn in onze omgeving. Het merkwaardige feit is dat tot 14% van de bevolking een soort lichte synesthesie heeft. Vaak beseffen mensen die het hebben het niet, omdat ze aannemen dat het een natuurlijk proces is. In mijn geval ben ik een beetje synesthetisch als het gaat om muziek en beelden. Voor mij heeft elk geluid een concrete vorm in mijn verbeelding. Sinds ik een kind was, kan ik me complexe muzieksequenties herinneren dankzij de vormen die ze in mijn hoofd vormen. Het Eureka! moment kwam toen ik mezelf de vraag stelde: wat zou er gebeuren als ik dit proces zou omkeren? Ik bedoel, als ik echte geometrische gegevens uit de omgeving haal en deze in geluid omzet – kan een persoon dat dan instinctief interpreteren? Het directe antwoord is ja. We hebben een eerste versie van het beeld-naar-spraakalgoritme gemaakt en getest met de negen jaar oude, blind geboren zoon van een vriend. De resultaten waren verbluffend. Daarna hebben we het getest onder groepen blinden en de resultaten waren even goed. Toen wisten we dat we iets belangrijks op het spoor waren.

Als we geboren zijn, is iedereen 100% synesthetisch. Dit betekent dat we geluiden kunnen ruiken, kleuren kunnen proeven, beelden kunnen horen, beelden kunnen ruiken en allerlei soorten mengelmoes van zintuigen

De oorspronkelijke motivatie van de Eyesynth was dus om een slimme bril voor dit kind te maken. Maar we realiseerden ons al snel dat er duidelijk een maatschappelijke behoefte was aan dit soort technologie. We zijn verder gegaan met de oprichting van ons eigen bedrijf met als doel om zoveel mogelijk mensen te bereiken. Wij zijn verantwoordelijk voor de ontwikkeling van zowel de software als de hardware voor onze technologie.

Wat is het doel van Eyesynth?

Ons doel is om de mobiliteit en onafhankelijkheid van blinden te vergroten. Dit project heeft ons de kans gegeven om veel geweldige mensen met uitzonderlijke kwaliteiten te ontmoeten. We willen dat onze technologie een stimulans is om de waarde van deze mensen aan de rest van de wereld te laten zien. In de buurlanden is blind zijn geen belemmering om een volwaardig leven te leiden. Terwijl in andere landen, helaas, het blind zijn, je automatisch uitsluit van de maatschappij. In deze gevallen zijn we ervan overtuigd dat mensen aan de kant worden geschoven, ook al hebben ze prachtige kwaliteiten die veel kunnen bijdragen aan hun samenleving. Daarom willen wij het instrument zijn dat mensen helpt hun potentieel te bereiken.

Hoe wordt de levenskwaliteit van blinden door Eyesynth verbeterd?

Vanaf het begin is ons hoofddoel geweest om ons te richten op de kwestie van het navigeren en herkennen van de omgeving. We zijn erin geslaagd een systeem te ontwerpen dat geen woorden gebruikt, maar een geluidssignatuur die vergelijkbaar is met de geluiden van oceaangolven en die “van vorm veranderen” afhankelijk van wat de camera’s van de bril opnemen. Omdat er geen echte woorden worden gebruikt, is er geen taalbarrière. Dat betekent dat het in elk land kan worden gebruikt. Het systeem biedt analyse van een amplituderadius van 120° tot een afstand van 6 meter, waarbij de gegevens 60 keer per seconde worden bijgewerkt. Dit betekent dat er veel informatie in real time beschikbaar is. Het is erg belangrijk om te weten dat we gebieden bestrijken die een stok of geleidehond niet kan bestrijken. Zoals bij obstakels in de lucht in tegenstelling tot die op de grond, zoals bijvoorbeeld luifels, verkeersborden of boomtakken.

Na de ontwikkeling van het navigatiesysteem zijn we nu van plan om het systeem uit te breiden met softwarefuncties zoals gezichtsherkenning, tekstherkenning en nog veel meer nieuwe functies die we in de loop der tijd zullen uitrollen.

https://www.youtube.com/watch?v=n7jC_127nGc

 

Wat maakt EyeSynth anders dan soortgelijke start-ups?

Onze technologie verschilt radicaal. We baseren ons herkenningssysteem niet op gesproken taal, maar maken gebruik van de kracht van de hersenen van de gebruiker om de omgeving te interpreteren. Het is een real-time systeem, dus er wordt onmiddellijk gereageerd. Aan de andere kant is het akoestische systeem dat we gebruiken cochleair. We sturen het geluid via de schedel rechtstreeks naar de cochleaire zenuw. Hiermee voorkomen we dat we de oren moeten bedekken met koptelefoons of oordopjes. Bovendien elimineren we de auditieve stress tijdens lange luistersessies.

Wat is het grootste obstakel geweest dat EyeSynth heeft moeten overwinnen?

Het beeld-naar-spraakalgoritme is enorm complex en er is een enorme hoeveelheid gegevens nodig om het te kunnen verwerken. Dit leidt steevast tot een enorme hoeveelheid energie en rekenkracht die gebruikt wordt. Daarom moesten we onze eigen hardware ontwikkelen die in staat is om deze hoge snelheidsberekeningen uit te voeren met een laag energieniveau. De uitdagingen met betrekking tot zowel de software als de hardware zijn zeer intens geweest.

Heb je er ooit aan gedacht om het op te geven?

Bij zeer complexe projecten met kleine teams zijn de ups en downs beter merkbaar dan bij grote bedrijven. We hebben veel oplossingen moeten bedenken – op het gebied van wiskunde, machinevisie, computerarchitectuur of ergonomie. En natuurlijk, hoe dit alles te financieren. We zijn gewend geraakt om ons voor schijnbaar onoverkomelijke muren te bevinden. Maar met tijd, focus en hard werken hebben we gezien dat deze muren kunnen worden afgebroken. Er zijn echt moeilijke tijden geweest. Toch hebben het doorzettingsvermogen van het team en de passie die we in ons werk hebben gestoken ons geholpen om te komen waar we nu staan.

Wat is het meest lonende moment geweest?

Het werken aan een project als dit levert ons tal van prachtige en waardevolle momenten op. Elke week hebben we een dag uitgetrokken voor bezoekers die onze prototypes willen testen. Het is verbazingwekkend om mensen uit andere continenten te verwelkomen die alleen maar een paar uurtjes bij ons komen om de technologie te testen. Hun persoonlijke verhalen, hun veerkracht, maar vooral het moment dat we zien dat onze technologie voor hen werkt, nou ja, dat voelt voor ons allemaal ongelooflijk verbazingwekkend.

Wat kunnen we de komende jaren van jullie verwachten?

We zijn momenteel druk bezig met het productieproces en het regelen van de distributiekanalen. We kunnen niet wachten tot onze bril de straat op gaat. We zijn benieuwd naar de blinde gemeenschap om ons te vertellen welke nieuwe functies ze graag zouden willen hebben voor hun bril. Zij zullen dit kunnen doen via onze internetfora.

Uiteindelijk willen we de technologische mobiliteitsstandaard voor blinden worden. We willen een solide gemeenschap creëren die hun ervaringen deelt en ons helpt om technologieën en producten te ontwikkelen die hun leven echt gemakkelijker maken.

Kun je me iets vertellen over de feedback die jullie hebben gekregen?

De reacties die we tot nu toe hebben ontvangen van mensen die onze slimme bril hebben geprobeerd, zijn fantastisch. We zijn verbaasd over het vermogen van de mens om zich aan te passen aan onze technologie. Gebruikers krijgen een prestatieniveau en een nauwkeurigheid die steeds weer verbaasd blijft.

Geïnteresseerd in start-ups? Lees hier alle artikelen uit onze serie.