De Oostenrijkse start-up Etagrow ontwikkelde een zeer efficiënt verlichtingssysteem voor kassen en verticale landbouw. Op LED gebaseerd, straalt het niet alleen licht uit, maar zorgt het ook voor het juiste klimaat.
Toen de oprichters Stefan Huebl en Florian Ablinger voor het eerst probeerden de winter door te komen met groenten van eigen bodem, gebruikten ze gewone natriumdamplampen. Licht is essentieel voor de groei van planten. Het levert onder andere de energie voor de fotosynthese. Waar ze niet op hadden gerekend was het hoge energieverbruik van natriumdamplampen. De twee waren onder andere afgestudeerd aan de Hogeschool voor Elektrotechniek en wilden weten welke LED-technologie een bijdrage kan leveren aan de verlichting in de kas. Totdat hun product rijp was voor serieproductie, bouwden ze talrijke prototypes. In 2018 was het tijd: hun verlichtingssysteem voor kassen was zeer efficiënt. Ook was het gelukt om de restwarmte van de LED-lampen te gebruiken voor het klimaatbeheer.
Interview met mede-oprichter Florian Ablinger.
Wat is je motivatie?
Het optimaliseren van het gebruik van LED-technologie voor maximale efficiëntie in de glastuinbouw is een vooruitstrevend en spannend vakgebied. Wij zijn enthousiast over innovatieve benaderingen van economische problemen en willen het klimaat positief beïnvloeden.
Welk probleem lossen jullie op met jullie kasverlichtingssysteem en waarom is dat belangrijk?
Het areaal voor het verbouwen van voedsel per persoon zal in 2050 met de helft zijn gehalveerd als gevolg van de bevolkingsgroei. De productie moet dus veel efficiënter worden. Kassen gebruiken minder land, water en meststoffen dan landbouwgrond. Ze hebben echter veel meer energie nodig. Tot nu toe gebruikt tachtig procent van de kassen nog altijd natriumdamplampen. Dit is een zestig jaar oude technologie die nu als zeer energie-inefficiënt wordt beschouwd. Met Etagrow verminderen we de energiebehoefte van kassen met meer dan de helft. Eén van onze armaturen bespaart gedurende zijn levensduur tien ton CO2. Het besparingspotentieel is dus enorm.
Lees ook: Plantalux, intelligente verlichting voor broeikassen.
Wat was het grootste obstakel dat jullie moesten overwinnen?
Wij zien ons product als een duurzaam antwoord op vastgelopen, kortetermijnmarktsystemen. Ons uitgesproken efficiënte concept was tot nu toe niet interessant voor winstgerichte investeerders. Daarom hebben we besloten om onze visie te implementeren met eigen middelen.
Was er een moment dat je het wilde opgeven?
Met de bovengenoemde aandelenfinanciering namen we best veel risico. We maakten fouten en brachten daarmee onze vooruitgang in gevaar. Tot nu toe hebben we daar echter altijd van kunnen leren – en de momenten dat we het bijltje erbij neer willen gooien worden steeds zeldzamer.
Wat waren de beste momenten tot nu toe? Op welke prestaties ben je echt trots?
Onze producten maken ons trots: ons watergekoelde verlichtingssysteem is het eerste in zijn soort ter wereld en is geschikt voor onbeperkte kalkaanslag. Door herverdeling van het warmtevermogen hebben we een ongekend rendement kunnen bereiken. We hebben ook een online controlesysteem geïntegreerd dat u in staat stelt om waarden zoals helderheid, temperatuur en vochtigheid op elk moment en op elke plaats te regelen.
Tot nu toe hebben we gebieden van één tot 10.000 vierkante meter. In ons eerste proefproject hebben we een uitbreidingshal voor cannabisolie (CBD) uitgerust met ons verlichtingssysteem. CBD is een niet-psychoactieve cannabinoïde van vrouwelijke hennep en wordt gebruikt voor cosmetica, roken, thee en meel. Toen de uitbreidingshal in gebruik werd genomen, was het een heel bijzonder moment.
Als tweede productlijn ontwikkelden we een kleine versie van het verlichtingssysteem dat werkt op een oppervlakte van één tot vier vierkante meter. Deze variant is gericht op zowel bloemisten als stedelingen die het hele jaar door planten in hun huis willen kweken.
Waar wil je je bedrijf over vijf jaar hebben?
In de komende vijf jaar willen we het merk Etagrow en onze technologie wereldwijd vestigen. Daarnaast streven we naar een jaaromzet van 1,5 tot 2 miljoen euro en zullen we een nieuwe bedrijfslocatie voor onze productie opzetten.
Kunnen jullie je een betere of idealere locatie voor jullie start-up voorstellen?
Tot nu toe heeft onze locatie goed gewerkt. Maar een grotere stad als Amsterdam zou duidelijke voordelen bieden. Nederland heeft een technologiecentrum in de tuinbouw en Wageningen Universiteit staat hoog aangeschreven op het gebied van biologie en plantkunde. De netwerken zijn er ook beter. We kunnen ook onderzoek doen naar cannabis in Nederland.
Wat maakt jullie uitvinding beter of anders dan bestaande dingen?
We geven meer ruimte aan het idee van efficiëntie en slaan een nieuwe weg in met het klimaatsysteem. Ook hebben we bovengemiddeld veel tijd en energie geïnvesteerd in het technische concept. Hierdoor is ons product zeer goed doordacht. Het ontwerp is minimalistisch – met uitzondering van het lichtgevend gedeelte. Het systeem is eenvoudig te monteren en maakt weinig afval bij verwijdering. Last but not least kan de investering in het verlichtingssysteem voor kassen worden geherfinancierd.
Meer lezen over start-ups? Hier lees je alle afleveringen van deze serie.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
