Al in 2013 was het Christian Flechl duidelijk: e-mobility is de toekomst. Maar wat hem stoorde, was het omslachtige laden. In een tijd waarin alles contactloos werd, leek het constante gepruts met de kabel bij het laadstation niet meer bij de tijd te passen. Samen met autofabrikanten ontwikkelde hij een geautomatiseerd universeel oplaadsysteem voor alle type auto’s.
In tegenstelling tot andere technologieën werkt Volterio met een nieuw type contactsysteem. Het verbindt automatisch de basismodule door middel van een robotarm met de voertuigeenheid, die zich onder de elektrische auto bevindt. De laadmodule is verankerd in de vloer van de parkeergarage. Aangezien het laadsysteem geleidend is, maakt het een directe verbinding tussen de vloermodule en de voertuigeenheid.
In een interview met Innovation Origins legt Christian Flechl uit hoe zijn laadsysteem werkt en hoe het met Volterio verder gaat.
Hoe is het zo begonnen met Volterio?
Het idee ontstond tijdens mijn studie aan de TU Graz. Daar heb ik me beziggehouden met de netintegratie van e-mobiliteit en de effecten op het laagspanningsnet. Het heeft niet echt iets te maken met geautomatiseerd opladen. Maar zelfs toen, in 2013, werd het duidelijk dat e-mobiliteit de toekomst is. Biobrandstof en waterstof hadden geen economische of ecologische betekenis. In datzelfde jaar werd de oplaadstekker in de hele EU gestandaardiseerd.
Ook toen al werkten grote bedrijven intensief aan een inductie-laadsysteem dat slechts één oplaad-pad heeft. Er werd gezegd dat het product klaar was voor serieproductie. Maar ik had mijn twijfels. Het laadvermogen was laag en de elektrische auto moest direct boven de pad worden geplaatst. Bovendien ontwikkelde zich tijdens het oplaadproces een sterk elektromagnetisch veld. Dit is gevaarlijk als er zich bijvoorbeeld een kat of een metalen voorwerp tussen het basisstation en dat oplaadgedeelte bevindt. Een ander probleem was dat voor het apparaat nogal wat ruimte nodig was. In feite is het inductieve oplaadsysteem nog nog steeds inefficiënt. BMW is de enige fabrikant die het toepast. En alleen voor hun model 530e. Daarnaast is er geen standaardisatie.
Hoe heb je het probleem opgelost?
De stekker die je voor het opladen gebruikt, is ontworpen voor mensen en niet voor robots. Als je de stekker in het stopcontact wilt steken, moet je verschillende bewegingen maken. Je moet de stekker kantelen en draaien om hem in de juiste positie te krijgen. Dat is voor een robot een complexe handeling. Ook is zo’n stekker met pinnen niet goed geschikt voor geautomatiseerde verbindingen. Daarom heeft onze connector geen pinnen en kan hij zichzelf centreren. Ons laadsysteem bootst de gestandaardiseerde connector functioneel na – maar heeft een nieuwe geometrie.
Hoe kon je het idee uitvoeren?
Ik had in 2015 de twee belangrijkste octrooien al aangevraagd. Een jaar na de oprichting van het bedrijf benaderde een toonaangevende autofabrikant ons. Er zijn nu tien autofabrikanten die met ons samenwerken. Ze hebben allemaal hetzelfde doel: een relatief simpel oplaadsysteem bieden dat niet al te veel ruimte in de auto in beslag neemt. Om de voertuigunit geschikt te maken voor verschillende voertuigtypen, moeten we van de kleinst beschikbare ruimte uitgaan.
Ons laadsysteem is compact en kosteneffectief. We willen er de wereldwijde standaard in e-mobiliteit van maken. Samen weten we hoe we onderzoek moeten doen op dit gebied. Wij zijn veruit de wereldleider op het gebied van technologie. Als startende onderneming alleen zou dit onmogelijk zijn geweest.
Het klinkt alsof het heel simpel is?
Doorslaggevend was het vinden van een autofabrikant die in de oplossing gelooft en die samen met ons deze techniek verder wilde ontwikkelen. We hebben nooit zelf geprobeerd contact te leggen. Alle autofabrikanten hebben ons benaderd. Dit heeft ons een grote alliantie opgeleverd die ons steunt. Ook de timing was cruciaal. Drie jaar eerder zou het idee nooit zijn geland. Drie jaar later zou het een gepasseerd station zijn geweest. Dit is nu ook te zien in de standaardisatieprocessen.
Hoe moeilijk was het om aan financiering te komen?
Tot nu toe hebben we geen investeerder nodig gehad en financieren we ons voornamelijk uit echte verkopen van pilotsystemen. Al een jaar na de oprichting van het bedrijf hebben we al een omzet van zes cijfers behaald. We werken nu samen met enkele toonaangevende autofabrikanten in Europa, Amerika en Azië.
Hoe gaat het nu verder?
Het hele proces van standaardisatie is nog bezig. Er wordt wel steeds meer vastgelegd. Over twee tot drie jaar moet er een wereldwijde standaard zijn. Dan is het een kwestie van schaalvergroting. Daarna zal het niet lang meer duren voordat ons oplaadsysteem bij verschillende autofabrikanten wordt toegepast.
Als start-up konden we de industrialisatie van het systeem onmogelijk zelf financieren. Daarom geven we de technologie ook in licentie uit. Hiervoor werken we samen met de fabrikanten van originele apparatuur (OEM) en hun leveranciers. De waarde van Volterio bestaat uit een verschillende octrooien die moeilijk te omzeilen zijn.
Onze huidige oplossing is ontworpen voor gebruik in garages en op plaatsen waar je gemakkelijk een installatie kunt plaatsen. Maar we zijn nog maar een paar maanden verwijderd van de presentatie van de tweede versie. Die is gericht op het gebruik in de openbare ruimte en kan volledig in de grond worden weggewerkt. Het ideale oplaadstation is uiteindelijk onzichtbaar.
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Andere IO-artikelen over oplaadsystemen leest u hier.
De foto toont de grootte van het laadsysteem en de plaats in de auto.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
