Start-up Challau wil alternatief bieden voor saaie Zoom-meetings

By Aafke Eppinga

De Covid-pandemie was voor veel bedrijven een katalysator om hun plannen bij te stellen. Muhammad Zain Khawaja, de oprichter en CEO van Challau, was er al aan het begin van de pandemie van overtuigd dat de wereld zich moet aanpassen aan een ‘nieuw normaal’ waarin online ervaringen een veel grotere rol spelen. Samen met zijn oprichtingsteam begon hij aan het bouwen van een virtueel 3D-platform waarop mensen alles kunnen doen wat ze in het normale leven ook doen: met vrienden afspreken, nieuwe mensen ontmoeten en naar werk of school gaan. En dit alles moet zo eenvoudig mogelijk, zodat iedereen met een smartphone toegang heeft.

Khawaja: “Ons belangrijkste uitgangspunt is toegankelijkheid en realisme. We wilden een realistische virtuele ervaring van het ontwerp van omgevingen, avatars en activiteiten om immersie te leveren – het moet voelen alsof je het huis van je vriend bezoekt of in een echt klaslokaal bent.” Het resultaat is Challau. Sinds de bètaversie in januari 2022 live ging, zijn er bijna 36.000 virtuele werelden gemaakt door gebruikers, die gemiddeld twintig minuten per dag op het platform doorbrengen. In deze aflevering van Start-up of the Day vertelt de oprichter van Challau hoe zijn versie van een metaverse eruit ziet.

Leg eens uit, wat is Challau?

“In een wereld van online ontmoetingen, moeten interacties aan vier criteria voldoen. Eén, de interacties moeten live zijn in plaats van offline. Twee, ze moeten boeiend en immersief zijn, om ze realistisch te laten voelen. Drie, de deelnemers moeten de touwtjes in handen hebben. Vier, ze moeten LEUK zijn. Via Challau kunnen gebruikers 3D Web Spaces verkennen en te creëren – immersieve webervaringen waar je samen met anderen in kunt stappen. Gebruikers kunnen een webruimte openen met een standaard internetbrowser waarin ze 3D-groepsinteracties voeren met real-time spraak. Challau webomgevingen worden gebruikt voor het delen van ideeën, verbinding maken met vrienden, teamvergaderingen en online leren.”

Hoe ben je op de naam ‘Challau’ gekomen?

“Het is een Hindi/Urdu woord en betekent activeren, iets in werking zetten, aan iets beginnen. Dat is precies wat we willen dat onze gebruikers doen.”

Wat is jullie verdienmodel?

We verdienen nu nog niets, omdat we nog in onze bètamodus zitten. Maar in een volgende fase, zijn we van plan om premium content te maken. Zo kunnen gebruikers bijvoorbeeld microaankopen van avatarmodellen of omgevingen doen. Je zou bijvoorbeeld een stijlvolle outfit voor je avatar kunnen kopen, of een mooier, uitgebreider model voor je kantoor of woonkamer. We denken ook aan betaalde abonnementen voor toegang tot premium functies, zoals extra aanpassingsmogelijkheden en beheerstaken.”

Welke technologie zit er achter Challau?

“Challau is een volledig webgebaseerd platform, wat betekent dat de hele ervaring draait op elk apparaat met een standaard webbrowser zoals Google Chrome. De belangrijkste innovaties van Challau zijn erop gericht 3D-webervaringen echt efficiënt te laten werken op apparaten, met name smartphones. Vanuit het oogpunt van gebruikerservaring kun je een 3D-wereld creëren in slechts acht klikken en dertig seconden en je wereld delen met anderen door simpelweg de unieke URL ervan te kopiëren.

We wilden dat Challau toegankelijk zou zijn voor iedereen met een smartphone. 80 procent van onze 38.000 gebruikers komen uit India, Nigeria, de Filippijnen, Pakistan en Bangladesh. Er zijn miljarden mensen in opkomende markten die uitsluitend via smartphones toegang hebben tot het internet, en de meesten van hen hebben geen toegang tot VR-headsets of krachtige spelcomputers. Daarom hebben wij een enorm voordeel als het gaat om de 3D-webruimte in vergelijking met VR-gerichte metaverse-platforms waarvoor gebruikers een Virtual Reality-headset moeten aanschaffen.

Het leveren en ondersteunen van een zeer realistische en meeslepende 3D-ervaring op een smartphone stelt ons voor grote optimalisatie-uitdagingen. Challau is uniek omdat onze omgevingen en avatars ongeveer 20MB in beslag nemen, vergeleken met 200MB+ voor vergelijkbare apps.”

Wat is jullie grootste uitdaging?

“De grootste uitdaging is om een realistische ervaring te leveren in een webbrowser op een smartphone waarvoor niet meer dan honderd megabyte nodig is. Op granulair niveau bereiken we hoog realisme met een extreem laag aantal polygonen. Een polygoon is een gezicht van een 3D-object en hoe meer gezichten of polygonen je hebt, hoe realistischer het eruit ziet, maar meer polygonen betekent ook meer geheugen en processorvereisten. Daarom zijn de meeste mobiele webervaringen voor 3D eerder cartoonachtige blokkerige ontwerpen dan zeer realistische. Onze avatars zijn én realistisch én je hebt er weinig megabytes voor nodig – ze zijn zes keer efficiënter dan de industriestandaard.

Daarnaast is het 3D-web een totaal nieuwe ervaring voor de meeste van onze gebruikers. Een belangrijke uitdaging voor ons is dan ook om gebruikers te helpen begrijpen wat 3D-webomgevingen zijn en hoe ze werken. Vanuit ons perspectief betekent dit dat we de gebruikerservaring en de bediening zoveel mogelijk moeten vereenvoudigen, zodat het navigeren en de interactie in een 3D Web Space zeer intuïtief en eenvoudig is.”

Waar willen jullie over vijf jaar staan?

“We willen voor gebruikers over de hele wereld een online bestemming zijn waar ze het 3D-web kunnen ontdekken, ervaren en creëren. Wij vermijden de term metaverse als beschrijving van ons platform, omdat het meer een modewoord is geworden dan een goed begrepen dienstverleningsconcept. Wij geloven dat het web een transformatie ondergaat, en dat de toekomst van het web een immersieve zal zijn, waar gebruikers in plaats van door 2D-websites te browsen en in 2D-tegels te vergaderen, in een webervaring kunnen stappen en live, gedeelde interacties kunnen hebben. Onze visie is een platform te worden dat over vijf jaar meer dan een miljard 3D-webomgevingen ondersteunt.”

Oekraïense start-up Knopka wil ziekenhuiszorg efficiënter inrichten met één knop

Als zijn oma in 2018 een jaar in het ziekenhuis ligt, beseft Ivan Osadchyy zich – ondanks dat hij zelf ook als verpleegkundige werkte – hoe zwaar het werk is. Hij bedenkt Knopka: een simpele knop die verpleegkundigen moet ondersteunen.