Start-up Apeiron laat robots samenwerken als mieren

De toekomst van de logistiek ligt volgens Apeiron Smart Systems B.V. bij robots die met elkaar kunnen samenwerken. Oprichter Khashayar Mansourizadeh vertelt erover in deze aflevering van Start-up-of-the-day.

Wat doet Apeiron precies?

“Apeiron creëert kleine robots die op elkaar aan kunnen sluiten en van elkaar kunnen loskoppelen, afhankelijk van de taak die ze moeten uitvoeren. Je kan het vergelijken met treinen, waarbij wagons worden los- of vastgekoppeld, afhankelijk van de hoeveelheid mensen of goederen die vervoerd moeten worden. In de e-commerce liggen pakhuizen vol met goederen van uiteenlopende groottes en gewichten. Het vervoeren van een groot pakket is wellicht onmogelijk voor één robot, maar kan wel worden gedaan door meerdere robots die op elkaar aangesloten zijn.  Ons eerste prototype, de Apeibot-1, is vijftig centimeter lang, vijftig centimeter breed, en vijfentwintig centimeter hoog. Hoewel de software nog in ontwikkeling is, is de hardware ontworpen om in een ‘team’ van andere bots te werken, om logistiek werk efficiënter te maken.”

Ook interessant: Slimme robot leert hoe hij nog sneller kan orderpicken

Welk probleem lossen jullie robots op?

“Momenteel worden robots vaak te specifiek voor één bepaalde taak of één bepaald product ontworpen. Ook zijn designs van bots vaak erg complex. Wij willen dit aanpakken door zeer eenvoudige robots in staat te stellen om intelligent samen te werken. Een zwerm kleine, simpele robots kan veel meer bereiken dan één dure, complexe machine.”

Waar komt dit idee vandaan?

“Het idee komt uit de natuur. Eén mier of één bij is zeer beperkt in zijn capaciteiten, maar als mierenkolonies of bijenzwermen hun krachten bundelen, zijn ze in staat om complexe structuren te bouwen en ingewikkelde taken uit te voeren. Door simpele regels te volgen, stijgen ze samen ver boven hun individuele kunnen uit. Dat principe inspireerde ons om adaptieve, samenwerkende robots te gaan maken. Daarom noemen we het swarm technology: zwermtechnologie.”

Tegen welke uitdagingen lopen jullie aan?

“Het blijkt vooralsnog lastig om een geschikte ingang naar de markt te vinden. Het is onze ervaring dat logistiekbedrijven huiverig zijn voor modernisering, en liever vasthouden aan traditionele werkwijzen;, hoe veelbelovend bepaalde technologie ook is. Dat we een start-up zijn, en geen gerenommeerde multinational, draagt ook bij aan dat probleem. We hebben daardoor nog geen geschikte partner voor onze tests kunnen vinden.”

Wat zijn jullie plannen voor de toekomst?

“Medio 2023 moet de research & development-cyclus van onze zwermtechnologie definitief afgerond zijn. Met deze langetermijnvisie hopen we volgend jaar al onze eerste klanten aan te kunnen trekken, zodat we proeftesten kunnen doen. Uiteindelijk hopen we dat we ook buiten de logistiek van betekenis kunnen zijn. Onze bots kunnen bijvoorbeeld ook in de bouw veel goeds doen.”