Distributiecentra schieten als paddenstoelen uit de grond. In 2021 werden er vanuit distributiecentra 654 miljoen binnenlandse pakketten het land ingestuurd – en dan hebben we het nog niet eens over de bevoorrading van supermarkten, horeca en retail. Deze pakhuizen nemen in Nederland zo’n 43 miljoen vierkante meter in beslag.
Behalve de bijnaam ‘Nederland, distributieland’ leveren deze recordcijfers ook steeds meer uitdagingen op. Want waar de winkelstraten leegstromen, stromen weilanden en natuurgebieden juist vol met ‘grijze blokkendozen’. Ook het vinden van voldoende arbeidskrachten die ons zo snel mogelijk voorziet van nieuwe winterjassen, verse groente en fruit of last-minute verjaardagscadeaus is, op z’n zachtst gezegd, een uitdaging. Veertig procent van de logistieke dienstverleners heeft te maken met een personeelstekort.
Robots die samenwerken als een zwerm spreeuwen
Dit is waar Starnus Technology ten tonele verschijnt. De Eindhovense start-up ontwikkelt een modulair robotsysteem dat alle horizontale verplaatsingen binnen een logistiek distributiecentrum automatiseert. Het systeem belooft twee keer zoveel orders te kunnen picken dan huidige robots.
Starnus is afgeleid van ‘spreeuw’ (starling). Deze vogels staan bekend om hun wervelende luchtshow die uit wel een miljoen spreeuwen kan bestaan. “Zo soepel zijn onze robots nog niet”, glimlacht CEO en medeoprichter Khashayar Mansourizadeh, “maar het is wel de insteek. Onze robots kunnen pallets in zijn geheel verplaatsen, maar ook losse dozen of pakketten van verschillende grootte.”
Tijdens zijn master aan de universiteit Politechnico di Milano komt hij in aanraking met robotica. Dit vindt hij zo interessant dat hij in 2021 naar Eindhoven verhuisde om aan de TU/e te beginnen aan een tweejarig post-masterprogramma technology engineering.
Broken design cycle
Voordat de Iraanse Mansourizadeh zijn koffers goed en wel heeft uitgepakt, richt hij een studententeam op. Een specifieke doelgroep heeft hij dan nog niet, de focus ligt vooral op het bouwen van een flexibel, autonoom systeem. Wel voert hij in deze fase al gesprekken met supermarkten en fabrieken om zich te oriënteren op een plek waar hij zijn oplossing in de praktijk kan brengen.
De belangrijkste aanmerking die bedrijven hebben op bestaande robots, is dat ze alleen gestandaardiseerde taken uitvoeren. “Stel dat je vier verschillende verplaatsingen moet uitvoeren. Nu is er voor elke verplaatsing vaak nog een aparte robot nodig. Die robots komen vaak van verschillende bedrijven en het is moeilijk om ze met elkaar te laten samenwerken”, legt de ondernemer uit.
“Veel van de bedrijven die ik sprak vroegen of wij geen robot voor ze konden bouwen. Dat vond ik raar: er zijn genoeg grotere robotfabrikanten, waarom zouden ze het een studententeam vragen? Toen viel het kwartje: bij grote robotfabrikanten vinden logistieke bedrijven niet de robots die aansluiten bij hun specifieke wensen.”
Dit probleem wijt Mansourizadeh aan een ‘broken design cycle’: een robotontwikkelaar weet (ongeveer) wat een aantal grote klanten wil, richt zich op de specifieke eisen, ontwerpt een oplossing en wil die oplossing vervolgens ook aan andere klanten verkopen. Terwijl de eisen per klant sterk kunnen verschillen. Zo verwerkt het ene distributiecentrum alleen palletproducten, terwijl het andere juist minder met pallets werkt en meer met losse producten.”
New kid in the game: flexibele en modulaire robots
Nu is er dus Starnus Technology. De Starnus-robot kan vier verschillende functionaliteiten invoeren:
– Vervoer van producten met afwijkende afmetingen
– Vervoer van pallets binnen het distributiecentrum
– Transport van bakken en pakketten
– Transport van pakketten naar en van de transportband.
Het laadvermogen ligt tussen honderd en duizend kilo. Via een app kunnen werknemers interacteren met robots en de werkzaamheden van de robots inplannen.
Het systeem kan volledig aangepast worden als het gaat om de grootte, het laadvermogen en de functionaliteit. “Ook bij een systeem dat al geïmplementeerd is, kunnen die drie factoren aangepast worden. Dus als een product zwaarder of groter wordt, kan de klant de robot aanpassen.”
Het systeem bestaat uit verschillende modules die kunnen worden aangepast aan de behoeften van de klant. Die modules gaan vergezeld van geavanceerde software, waaronder SLAM (Simultaneous Localization And Mapping), machine learning om robots te leren beter te navigeren in hybride omgevingen, en een vlootbeheersysteem dat de stroom robots binnen faciliteiten controleert.
Niet alleen de robots zijn flexibel. Afhankelijk van de grootte van een distributiecentrum kan het twintig tot maximaal tweehonderd robots afnemen, maar leasen is ook mogelijk. Het idee is dat de start-up de robots in beheer houdt en het onderhoud verzorgt; klanten betalen voor elke robot die ze afnemen een vast bedrag per maand. “We zijn dus ook interessant voor bedrijven die seizoenswerk doen. Zij kunnen makkelijk opschalen, en zitten in hun dal-seizoen niet ineens met een overschot aan robots.”
Van Delft naar Las Vegas
Het bedrijf werd onlangs onderdeel van het incubatorprogramma YES!Delft en stond begin dit jaar op CES, de grootste techbeurs ter wereld. Maar, de grootste mijlpaal vindt Mansourizadeh dat hij assistent-professor aan de TU/e Cesar Lopez wist binnen te halen als CTO. “Lopez coachte ons al een hele tijd wat betreft het technische gedeelte. Toen we in februari een grote subsidie binnenhaalden is hij bij ons komen werken als CTO. Dat is niet alleen goed voor ons team, maar straalt veel vertrouwen uit naar potentiële klanten.” Naast Lopez en Mansourizadeh bestaat het team uit acht engineers.
De eerste robot moet in augustus af zijn en begin 2024 staan er twee pilots ingepland met klanten ingepland. Het plan van Mansourizadeh is duidelijk. Met Starnus Technology wil hij wereldwijd de nummer één autonome robotfabrikant worden. “We kunnen een heel breed scala aan oplossingen aanbieden. Misschien brengen onze robots in de toekomst de pakketjes wel tot aan de deur.”
Samenwerking
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
