Toen hij in mei 2010 begon als Wethouder van Financiën, Dienstverlening & Organisatie, zag Eindhoven er nog heel anders uit. Strijp-S was nog een bouwput, aandacht voor start-ups was er nauwelijks en in Den Haag kende men Eindhoven alleen nog maar door Philips en PSV. Sinds die tijd is er veel veranderd. Zo is Eindhoven tegenwoordig een Mainport, komt er financiële ondersteuning voor Brainport Eindhoven vanuit het Rijk en zijn Eindhovense start-ups volop in de media. Als Wethouder van Werk, Economie en Beroepsonderwijs is Depla sinds 2014 nauw betrokken bij de wereld van start-ups en heeft hij tijdens zijn werkbezoeken kennis kunnen maken met de mensen met de ideeën. Daarnaast heeft Depla als juryvoorzitter van de Gerard & Anton Awards veel startende bedrijven de revue zien passeren. Hoog tijd dus om te vragen hoe hij de afgelopen jaren beleefd heeft. In een bijna lege kamer op het stadhuis, waar de laatste verhuisdoos nog staat, vertelt hij over hoe het klimaat voor start-ups tijdens zijn ambtsperiode is veranderd.
Van Philips naar Start-ups
“Vroeger waren start-ups hier een vanzelfsprekendheid en was Philips de plek waar die ontstonden. Er werd kapitaal en kennis ingestoken. Dat zorgde eigenlijk precies voor de omstandigheden die nodig zijn om nieuwe bedrijven succesvol te starten. Die omstandigheden zijn veranderd doordat Philips dat niet meer kon doen. Op een gegeven moment begon men dan ook door te krijgen dat die vanzelfsprekendheid ophield en dat start-ups een steeds belangrijkere rol begonnen te spelen. De vraag was toen: hoe ga je dat stimuleren? We waren dus ook niet voor niets erg blij toen Startupbootcamp High Tech XL in Eindhoven begon. De angst bestond toen dat er meerdere accelerators zouden komen die zouden concurreren. Nu we een paar jaar verder zijn vinden we het heel normaal dat er rond verschillende thema’s plekken zijn voor start-ups, waar activiteiten worden georganiseerd om mensen uit te dagen om een idee na te jagen en een business te maken waarmee je de wereld een beetje beter maakt.”
De zichtbaarheid van Eindhoven
Zowel de nationale als internationale media weten Eindhovense start-ups de laatste jaren steeds beter te vinden en daar is Depla dan ook blij mee: “Als die start-ups te zien zijn, dan komen mensen van over heel de wereld en denken: ‘Verrek, daar gebeurt het en daar moet ik zijn.’ Maar ook voor mensen uit de regio zelf is het belangrijk dat de start-ups duidelijker zichtbaar zijn. Als je namelijk ziet dat je niet de enige bent die het leuk vindt om van een idee een bedrijf te maken, dan stimuleert dat ook. En het stimuleert als het goed is ook alle succesvolle ondernemers in de regio om het geld dat ze verdiend hebben, ook te investeren in een nieuw bedrijf, want betrokken zijn bij een start-up is echt veel leuker dan iets als vastgoedontwikkeling.”
Een bijdrage aan het start-up klimaat
Depla is trots dat hij een bijdrage heeft kunnen leveren aan het klimaat voor start-ups in Eindhoven. Vooral met de erkenning die de stad krijgt. “Elk succes heeft meerdere geestelijk vaders, maar het feit dat we Jeroen Dijsselbloem deze kant op hebben gekregen en hebben weten te overtuigen van het belang van investeren in hardware start-ups en dat je daar kapitaal voor nodig hebt is iets waar ik trots op ben. We zijn op de High Tech Campus en bij Catalyst (Twice) geweest en hij heeft met een aantal bedrijven gesproken. Toen is ook hij enthousiast geworden. Dat is ook een van de drijfveren geweest om Invest-NL op te richten.”
Naast dat Depla vele ministers onze regio heeft laten zien en de lobby in Den Haag voor meer geld voor Brainport heeft geleid, is hij er trots op dat er steeds meer samengewerkt wordt in Eindhoven. “Tegen de stroom in zijn we met een paar mensen een start-up gemeenschap begonnen en ondanks dat men in het begin bang was dat er weer een concurrent bij zou komen, die ten koste zou gaan van wat er gebeurt op de TU/e of de High Tech Campus, vindt men het nu vanzelfsprekend dat er plek is voor meer dan één initiatief. Het is de gedachte dat je samen verantwoordelijk bent voor het ecosysteem. De High Tech Campus is wereldberoemd, de TU/e Campus ook, maar de kracht van Eindhoven ligt in dit soort dingen samen op de kaart te zetten.”
De Startuptafel
Die start-up gemeenschap komt terug in de Startuptafel, een overleg tussen lokale start-ups en corporates, die door Depla in het leven is geroepen. “Tijdens een werkbezoek in Canada bezochten we Communitech, een samenwerking voor alles rondom start-ups in Waterloo. Daar hebben we erg veel van geleerd en we wilden zoiets ook in Eindhoven opstarten. We dachten alleen dat dit door de markt gesteund werd en schrokken dan ook dat de begroting van Communitech voor 70% door de overheid werd gefinancierd.” Omdat dit te veel zou gaan kosten is het plan niet doorgegaan, maar toch was de reis niet voor niets: “Iets dat we daar geleerd hebben is dat we een gemeenschap moesten gaan bouwen, waar start-ups elkaar tegenkomen en inspireren. Daarom zijn we begonnen met de Startuptafel en mee gaan doen aan StartupDelta. Wat je inmiddels ziet is dat alles op een hoger niveau draait. Zo hebben we nu meerdere incubators en start-up programma’s in de stad en zien we langzaam maar zeker dat er meer fondsen komen om te investeren in hightech-hardware start-ups. Zoals bijvoorbeeld Invest-NL.”
De Startup Top-10
Als juryvoorzitter van E52’s Gerard & Anton Awards(de “startups-to-watch”) heeft Depla meegeholpen om jaarlijks de tien meestbelovende start-ups van Eindhoven te selecteren. “Er moeten plekken zijn waar mensen elkaar tegenkomen op een ontspannende manier, maar waar men toch het enthousiasme weet over te dragen en daarin speelt deze Startup Top-10 een rol. Ik vond het een van de leukere dingen om te doen, als je namelijk kijkt naar die veertig start-ups van de afgelopen jaren, dan zitten daar hele mooie bedrijven bij, je ziet dat ze niet alleen zorgen voor meer arbeidsplaatsen, maar ook de wereld beter maken en problemen oplossen. Daarom is het ook zo jammer dat nog te weinig succesvolle ondernemers in deze regio, zoals in de V.S., zijn aangestoken door het virus en denken: ik ben succesvol geweest, laat ik een deel van mijn geld afzonderen en laat ik mijn kennis en geld ook daarvoor inzetten.”
Uitdagingen voor Eindhoven
Er is in de afgelopen jaren al veel verbeterd in Eindhoven, maar de stad is nog lang niet perfect. Naast het gebrek aan kapitaal is volgens Depla de zakelijke kant van het verhaal iets waar voor Eindhoven nog veel winst te behalen is. “We zijn in Eindhoven geweldig goede uitvinders, maar de sales en de bedrijfseconomische kant, is niet onze sterkste. Dat is niet alleen bij start-ups, maar overal eigenlijk zo. We zijn heel slecht in het verkopen en voor het voetlicht brengen van wat hier gebeurt. Je kan wel proberen om van de designers en techneuten allemaal ondernemers te maken, maar je zou er ook voor kunnen zorgen dat juist mensen met een ondernemersachtergrond over Eindhoven gaan denken: ‘Hier moet ik zijn, want hier kom ik mensen tegen die ideeën hebben waar ik een geweldig bedrijf van kan maken.’ Daarnaast moeten er meer oud-ondernemers zich gaan inzetten om nieuwe bedrijven te helpen met kapitaal en kennis. We moeten ervoor zorgen dat we het Video2000 syndroom voorkomen: dat we het beste product maken, maar er niet in slagen om het te verkopen.”
Toekomst
Nu Depla na achttien jaar uit de politiek stapt, weet hij nog niet precies wat hij gaat doen, maar met de wereld van start-ups zal hij zich in elk geval nog bezig houden: “Daar is het te leuk voor. Ik word heel erg enthousiast van mensen die een idee hebben, waarin ze geloven en waar ze een succes van proberen te maken. En dan hebben ze ook nog eens plannen waarvan je denkt: ‘Verrek, dat zou toch heel mooi zijn als daar een oplossing voor komt’. De combinatie van die twee dingen maakt het zo leuk.”
Bijzondere start-ups
In zijn tijd als wethouder heeft Depla heel wat start-ups bezocht en voorbij zien komen, maar welke vindt hij nou echt bijzonder?
Smart Photonics
“Als het echt gaat lukken om stabiel te kunnen produceren is dat een hele belangrijke bouwsteen voor Brainport. Dan gaat het ons zeker lukken om in de fotonicawereld voet aan de grond te laten krijgen. Niet alleen als het gaat om het wetenschappelijke deel, maar ook om de ontwikkeling en productie.”
Ioniqa
“Ioniqa vind ik echt geweldig, dat vind ik een soort tovenarij.”
SendCloud
“SendCloud vind ik bijzonder, omdat toen die jongens net begonnen waren, ik bij een diner tijdens de week van de ondernemers met ze aan tafel zat. Ze vertelden me wat hun plan was. Dan weet je nooit of het gaat lukken, maar ik vond het wel erg slim. En nu zie je ineens dat ze in een korte tijd enorm gegroeid zijn.”
Amber
“Amber vind ik ook geweldig. Gewoon een student die iets heel wilds wil doen, en een jaar later al hele belangrijke grote klanten heeft binnengehaald.”
LifeSense
“LifeSense vind ik ook een mooi bedrijf. Omdat het zoiets praktisch is en dat je dan ook nog in zo’n korte tijd de wereld weet te veroveren, alleen het gekke is dat het dan niet in Nederland is, maar dat je eerst ergens anders gebeurt, voordat het in Nederland lukt.”
Xeltis
“Met delegaties ging ik altijd naar Xeltis toe, want dat is zo bijzonder. We raken er nu langzamerhand aan gewend, maar dat was voor mij de eerste kennismaking met de regeneratieve geneeskunde waar we in Eindhoven zo goed in zijn. Dat was voor mij een van de eerste dingen waarvan ik dacht: ‘Verrek, dat is voor de kwaliteit van leven van die kinderen zo belangrijk. Het gaat je bevattingsvermogen te boven.”
Lightyear
“Ja, Lightyear, dat is een uithangbord voor Eindhoven geworden.”
Utomik
“Gewoon een goed idee, de Netflix voor games. Van Utomik heb ik het idee dat ze buiten Nederland groter zijn dan in Nederland zelf.”
Als juryvoorzitter voor het leven zal wethouder Depla nog betrokken blijven bij de Gerard & Anton Awards. Tijdens de volgende editie, op 27 juni, zal hij er dus gewoon weer bij zijn. Is er een veelbelovende start-up die niet in dat lijstje mag ontbreken? Laat het ons dan voor 3 juni weten.