Slimme data-analyses in de virtuele wereld moet de kwaliteit van voetbal verder verbeteren

By Pedro d’ El Rodrigues

In het huidige voetbal ontkomen clubs er niet aan te investeren in data-analyse om betere prestaties te bereiken. De Bulgaarse start-up Ubitrack levert een complete dataset voor clubs om alle verschillende aspecten van een wedstrijd te analyseren. Het systeem werkt met behulp van artificiële intelligentie (AI). Nikolay Tashev van Ubitrack vertelt in deze aflevering van start-up of the day over de uitdagingen van het starten van een bedrijf in een concurrerende sector en de obstakels waarmee je te maken krijgt.  

Hoe ontstond het idee?

“Mijn medeoprichter was bezig met de ontwikkeling van een app. Ik was analist voor een Brits bedrijf dat zich bezig hield met het verzamelen van beeldmateriaal van voetbalwedstrijden voor data-analyse. Ik was goed bevriend met een van de directeuren van een grote voetbalclub in Bulgarije. Hij stelde voor dat we de mogelijkheid zouden onderzoeken van het optisch volgen van spelers in voetbalwedstrijden. Dat was een groeiende trend. We deden wat onderzoek en kwamen tot de slotsom dat dergelijke technologie nog steeds niet goed ontwikkeld is.

De bedrijven gebruikten geen AI, maar motion tracking software, die minder nauwkeurig is. Dus begonnen we met de ontwikkeling van analyses op basis van AI. Het kostte ons twee jaar om onze eerste versie van het systeem te ontwikkelen. Daarna zijn we gaan samenwerken met een Italiaanse GPS-producent, die data levert aan topclubs als AC Milan, Juventus, enz. Vorig seizoen hebben we bewezen dat de gegevens die deze onderneming over de Serie A (Italiaanse competitie) leverde en die van ons identiek waren. Dat was een grote eer voor ons team.”

‘Voetbalrobots moeten in 2050 de menselijke wereldkampioen verslaan’

Hoe gaan robots de wereld veranderen? Een veelgestelde en nog onbeantwoorde vraag. We hebben immers geen glazen bol. Wat we wel weten is dat digitalisering ook in de sport steeds verder gaat.

Welke problemen moesten jullie overwinnen?

“We hadden twee grote problemen. Een daarvan was financieel. Ons geld begon op te raken en we hadden nog onvoldoende klanten. AI-experts zijn duur! Het tweede probleem was het coronavirus. In 2020 werden de meeste sportcompetities vier maanden stilgelegd. De inkomsten voor de clubs daalden door het ontbreken van stadionbezoek.

Hoewel wij een zeer betaalbare service aanbieden, was dat een moeilijke periode omdat er bij de clubs geen budget was voor diensten als de onze. We gebruikten die periode om een aantal van onze processen te verbeteren, wat op de lange termijn gunstig was, maar erg stressvol. Stoppen is nooit een optie geweest. We besloten door te gaan tot we failliet gingen en dan maar zien wat er verder ging gebeuren.” 

Was financiering moeilijk voor jullie? 

“Het was erg moeilijk. Als het gaat om financiering, zijn er in Oost-Europa nogal wat hordes te nemen. Het duurde lang om investeringen aan te trekken. Het nam een groot deel van onze werkdag in beslag. Ter vergelijking: een bedrijf dat tegelijk met ons begon, had veel contacten in Duitsland. Daardoor ging hun financiering veel gemakkelijker. De Duitse overheid investeerde zelfs vijf miljoen euro in hun bedrijf. Er is dus een groot verschil tussen West- en Oost-Europa. Wat er in ins bedrijf werd geinvesteerd, was niets vergeleken met wat die jongens kregen. Totdat we onze eerste financiering door de Letse venture capital Overkill kregen. Zij hielpen ons de tweede versie van ons product af te maken, die beter verkoopbaar was.” 

Wanneer kregen jullie erkenning?

“Dat was nadat we onze nauwkeurigheid hadden bewezen. Het veranderde allemaal toen een van de belangrijkste sportdatastatistici in Italië onze gegevens inzag was en daar zeer tevreden over was. Dat was een game-changer. Nadat we meer kwaliteitsvideo’s kregen van geautomatiseerde camera’s van productiebedrijven, konden we betere gegevens leveren. Toen begonnen we ook te praten met bedrijven in Colombia, Argentinië en Brazilië. De markt ging echt voor ons open.” 

Wat maakt jullie product beter dan bestaande toepassingen?

“Allereerst de kwaliteit van de gegevens. We hebben bewezen beter te zijn dan sommige aanbieders van optische tracking, en daar zijn we erg trots op. Daarnaast hebben we een niveau van automatisering bereikt, waardoor onze diensten heel betaalbaar zijn. Daardoor kunnen clubs op lagere niveaus zich onze data-analyses wel veroorloven, maar die van onze concurrenten niet. Nu zijn we in gesprek met potentiële klanten die ons ongeveer 200 wedstrijden per week kunnen bezorgen. Hoe meer wedstrijden we hebben, hoe meer schaalvoordeel we behalen. Dat maakt ons echt betaalbaar voor dit soort clubs en competities.” 

Hoe zien jullie jezelf?

“Ubitrack is een dataprovider. Gegevens zijn de gemakkelijkste vorm van informatie die je kunt verzamelen, maar hoe je ze verwerkt, is iets heel anders. Wij extraheren gegevens en leveren die aan voetbalclubs met afdelingen voor gegevensanalyse of aan analytische bedrijven die de gegevens voor de teams verwerken.”  

Hoe ziet de toekomst eruit?

“We willen gaan werkenmet 3D-tracking. In wezen gaat het om 3D-reconstructie. Er zijn veel bedrijven die 3D-reconstructiealgoritmen hebben die zich concentreren op de visuals en graphics. Daardoor worden de beelden in de toepassingen steeds realistischer. Denk maar aan het FIFA-videogame. Maar er zijn geen 3D-gegevens beschikbaar. Wij willen dé aanbieder worden op het gebied van een wedstrijdreconstructie in de metaverse.” 

Hoe zien jullie de rol van AI-technologie in het voetbal?

“Je kunt data verzamelen door middel van GPS-trackers, zoals passes en schoten op doel, noem maar op. Het heeft echter beperkingen. Je kunt geen andere spelers volgen. Een club kan alleen zijn eigen spelers volgen. En niet die van de tegenstander, wat feitelijk veel interessanter is. Deze nieuwe optische trackers kunnen alles volgen. Wij geloven dat zoiets nog niet bestaat en dat er een markt is. Het is de ontbrekende schakel geven bij de complete analyse van een wedstrijd en alle speler, waardoor de kwaliteit van het voetbal in het algemeen verder kan verbeteren.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.