Dat Singularity University straks – eind mei – van start gaat op Strijp-S en niet op de High Tech Campus of het terrein van de universiteit, heeft vooral te maken met de “stadse” omgeving van Strijp. Het SU-NL-team dat bezig is geweest met de vestiging was gecharmeerd van de sfeer: de restaurants en cafés, een “levendige, aantrekkelijke en vooral ook stadse omgeving”.
Sinds 2011 is SU-NL bezig om Singularity University naar Nederland te halen, als eerste vestiging buiten de VS. De volharding van het team onder leiding van Singularity-ambassadeur Yuri van Geest was daarbij uiteindelijk doorslaggevend. Van Geest en zijn team richtten zich daarbij zowel op het hoofdkwartier in de VS als op de vele (mede door hem georganiseerde) summits en andere events. Nadat Rob van Gijzel enthousiast was geraakt over de principes van Singularity, sloot ook Brainport zich aan bij het initiatief. Vandaar dat nu Eindhoven de vooruitgeschoven post is geworden; de rol van steden als Nijmegen, Amsterdam, Rotterdam en Den Haag en van het ministerie van EZ, maakt SU-NL echter tot een nationaal verhaal.
Volgens Joep Brouwers, de adjunct-directeur van Brainport Development die de afgelopen twee jaar ook vele uren stak in de komst van de Amerikanen, is Strijp-S uiteindelijk de gezamenlijke keuze geweest. “Hoewel we SU-NL duidelijk zien als een Nederlands initiatief, was wel snel helder dat Eindhoven de plek zou worden. Vervolgens zijn we met het team verschillende opties gaan bekijken, maar wat Trudo ons aanbood, de ruimte waar nu hun eigen winkel in zit, dat had duidelijk voor iedereen de voorkeur.”
Lees hier alles over opzet en doelstellingen van Singularity
Niet alles vindt plaats in Eindhoven, benadrukt Brouwers. “Veel onderdelen van het programma zullen elders in het land plaats vinden, juist ook omdat ze daar bepaalde expertises hebben. In Nijmegen bijvoorbeeld zal Singularity zich gaan richten op innovaties in de zorg.” Coördinatie en uitvoering van een en ander ligt in handen van het SU-NL-bestuur. Op alle locaties gaat het om de invulling van Singularity’s centrale doel: de grote wereldproblemen aanpakken met de kansen die de technologie ons biedt.
Op 26 mei is de officiële opening gepland van de vestiging op Strijp-S. “Dat pand moet ook wel iets bijzonders worden, iets waarmee we de uitstraling van Eindhoven als stad van technologie, design en kennis helemaal waarmaken. Denk daarbij ook aan een ‘innovation lab’ met drones en andere toys-for-the-boys.”
In de lange voorbereiding was het vooral zaak de bestuurders van Singularity ervan te overtuigen dat het opzetten van een vestiging buiten de VS een goed idee is, zegt Brouwers. “Toen we voor het eerst het idee opperden, was hun reactie er een van, ‘ok, als jullie dat willen, kom dan maar met een paar miljoen over de brug’. Terwijl dat nou net niet onze opzet was. Pas na een aantal meetings raakten ze ervan overtuigd dat een joint venture – met voor elk de risico’s en de opbrengsten – misschien wel de beste optie was. In april vorig jaar hebben we daar met het “agreement to construct” een klap op gegeven en vervolgens zijn we aan de slag gegaan met de uitvoering.”
Veel werkgelegenheid voor de directe omgeving zal de komst van Singularity University niet opleveren. Maar des te meer voor het functioneren van het totale ecosysteem, zegt Brouwers. “Singularity gaat met name dienstverlenende bedrijven helpen hun weg te vinden in business model innovation. Ongelofelijk belangrijk in een tijd dat voor iedereen de disruptie op de loer ligt. Dit soort bedrijven moeten gewoon nadenken over ideeën voor de toekomst en Singularity kan daarbij voor de noodzakelijke inspiratie zorgen.”
Dat wil niet zeggen dat een training bij SU-NL voor iedereen is weggelegd, daarvoor is het simpelweg te prijzig. De eerste klanten zijn inmiddels binnen en er liggen zo’n 15 interessante leads, zegt Brouwers. Het gaat, per klant, om een investering die in de tonnen kan lopen. Dat betekent dat alleen de heel grote bedrijven in staat zullen zijn hun mensen af te vaardigen. Met een omzet van ongeveer drie miljoen per jaar zou SU-NL moeten kunnen functioneren. Er is bij de initiatiefnemers geen twijfel meer of dat gaat lukken.
Een uitdaging daarbij is wel nog dat Singularity alleen werkt met gecertificeerde docenten, de “faculty”. Brouwers: “Dat betekent dat die telkens uit de VS moeten overkomen, want Europese faculty is er nog nauwelijks. Daar gaan we natuurlijk wel aan bouwen, maar voor het zover is zijn we al weer een jaar of zo verder.”
In eerste instantie richt de Nederlandse tak zich vooral op educatie. De andere hoofdrichtingen, community building en het creëren van nieuwe ondernemingen via incubators en accelerators, komen later. Wel wordt in Nederland, op aandrang van Rob van Gijzel, alvast nagedacht over een uitbreiding van de doelgroep: niet alleen de top van het bedrijfsleven maar ook een programma voor topambtenaren.
